度假的倒数第二天，沙滩上突然竖起块木板，胡东东用红色马克笔歪歪扭扭写着“老灶台杯厨神争霸赛”，旁边还画了个举着锅铲的小人，逗得刚睡醒的同学们直笑。“规则很简单，”他站在木板前，手里挥舞着个烤鱿鱼串当话筒，“每组用沙滩上能找到的食材做菜，评委是张老师和……我妈请来的神秘嘉宾！”
炎耀挑眉看向炎昭，两人默契地击了个掌。他们刚发现礁石区有片野生紫菜，潮水退去时能捡到不少，还有昨晚剩下的糯米，做道“紫菜包饭”再合适不过。小宇抱着个装着海贝的网兜跑过来，兜网里的贝壳“叮叮当当”响：“我找到带花纹的贝壳！能当摆盘的碗！”他的t恤还沾着沙，鼻尖上却闪着兴奋的光。
比赛刚一开始，各组就忙得像炸开的马蜂窝。胡东东组抱着堆椰子，要做“椰香烤鱼”，结果把鱼烤得焦黑，椰汁洒得满地都是，引得女生们笑弯了腰；文艺班的女生们用花瓣摆盘，把草莓切成星星状，却忘了给虾去线，吃的时候被扎得直吐舌头。
炎耀和炎昭的摊子最热闹。炎耀蹲在礁石旁洗紫菜，海风吹得他额前的碎发乱飘，手指却灵活地把紫菜撕成均匀的片，礁石上的水珠滴在他手背上，像撒了串碎钻。“糯米得加海鲜汤煮，”他对正在生火的小宇喊，“昨天剩下的蟹壳别扔，熬汤最鲜！”
炎昭正处理刚钓上来的小海鱼，手指捏住鱼腹轻轻一挤，就能把内脏清理干净。他往鱼身上抹了点老灶台的秘制辣椒粉，再裹上紫菜，用细竹签串起来，架在炭火上烤。鱼肉的香气混着紫菜的咸鲜，很快漫过沙滩，连正在给别组打分的张老师都忍不住回头：“炎昭这手艺，比学校食堂师傅强多了！”
小宇的任务是摆盘。他把烤好的紫菜鱼串插进贝壳里，贝壳上的花纹和鱼肉的金黄相映，再往旁边摆上几颗冰镇荔枝，红得像小灯笼。“耀哥，这样行吗？”他举着贝壳问，耳朵红扑扑的——刚才有女生夸他摆得好看，说像艺术品。炎耀笑着点头，往他嘴里塞了块烤鱼：“比你写的作文还漂亮。”
正当各组准备交作品时，远处的码头传来汽笛声，一艘白色游艇缓缓靠岸。胡东东突然跳起来：“我妈说的神秘嘉宾来了！”众人顺着他指的方向望去，只见个穿着白色西装的中年男人走下来，身后跟着几个助理，气质儒雅，却带着股让人不敢直视的威严。
“这是王总，我爸的朋友，”胡东东凑到炎耀耳边小声说，“他是五星级酒店的餐饮总监，最会挑刺了！”话音刚落，王总已经走到炎耀他们的摊位前，目光落在紫菜鱼串上，眉头微蹙：“沙滩上的食材处理不好容易有腥味，你们这串……”
话没说完，他拿起一串尝了尝，突然顿住了。鱼肉的嫩、紫菜的鲜、辣椒粉的微辣，还有炭火烤出的焦香，在嘴里层层炸开，像海浪拍打着礁石，刚猛又温柔。“这辣椒粉的配方不一般，”他看向炎耀，眼神里带着惊讶，“有老卤的香，却不腻，是你自己调的？”
炎耀挠挠头：“是我爷传的方子，加了点陈皮和八角，去腥味的。”王总点点头，又尝了口紫菜包饭——糯米里裹着蟹肉丁和海菜，咬开时米香混着海鲜的甜，他突然笑了：“我在法国吃米其林时，主厨说‘最好的料理是让食材自己说话’，你们这道菜，做到了。”
比赛结果毫无悬念，炎耀组拿了第一。王总亲自把奖杯递给他们——那是个用贝壳做的小锅铲，闪着珍珠般的光。“下个月我们酒店有场‘中西美食交流会’，”他看着炎耀，眼神认真，“我想请你们去做展示，就做这道紫菜鱼串，怎么样？”
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