老灶台的鸡刚叫头遍，炎耀就被汤锅“咕嘟”声吵醒了。他揉着眼睛摸进灶房，见王铁柱正往锅里添柴，骨汤在晨光里泛着奶白的浪，当归和枸杞在汤里打着转，香得像把整个秋天都熬进了锅里。“醒了？”王铁柱用长勺撇去浮沫，“你张大爷天没亮就送来新宰的牛骨，说‘牛骨熬汤比猪骨鲜，涮串更有劲儿’。”
炎耀往灶膛里添了块硬柴，火苗“噼啪”舔着锅底，映得他手背上的烫伤疤都暖烘烘的。“小宇哥和胡东东呢？”他望着院门口，昨天约好今早一起穿串，这会儿却连个人影都没见。王铁柱笑了：“早被你刘婶拽去炸豆腐泡了，说‘让小伙子们练练手，炸得不好就罚吃三串辣海带’。”
果然，灶房后门传来胡东东的哀嚎：“刘婶！这豆腐泡炸焦了！黑乎乎的像煤球！”紧接着是小宇的笑声：“炎耀弟弟快来救场！东东把菜籽油溅到我校服上了！”炎耀刚跑过去，就见胡东东举着双油乎乎的手，校服前襟印着片金黄的油花，活像块刚出锅的炸糕；小宇正用抹布擦校服裤，裤腿上的油星子晕成了朵小黄花，他比炎耀高半个头，此刻弯腰擦裤子的模样，倒显得比平时随和些。
“别瞎折腾了，”炎耀夺过胡东东手里的长筷，“油温六成热才能下豆腐，你倒好，刚冒烟就往里扔，不焦才怪。”他往油锅里摆了块豆腐，油花“滋啦”溅起，豆腐块在油里翻了个身，渐渐鼓成金黄的小元宝。小宇凑过来瞅，突然说：“炎耀弟弟这手艺，比福利院食堂的大师傅还厉害。”
正说着，炎昭背着书包从外面跑进来，校服领口别着片香菜叶——他早上去菜市场抢新鲜香菜，被摊主的竹筐勾住了衣服。“我买了新上市的茼蒿！”他把菜往案板上一放，嫩得能掐出水，“涮在骨汤里，比菠菜还鲜。”
日头爬到灶台上方时，老灶台的院门口已经支起了临时小摊：铁皮桌上摆着三排串串，鱼丸白嫩嫩的，海带结油亮亮的，豆腐泡金黄得晃眼；旁边的煤炉上坐着口大砂锅，骨汤咕嘟咕嘟冒着泡，白汽裹着香漫出老远，引得晨练的张大爷举着鸟笼就拐了进来：“哟，这就开卖了？给我来五串鱼丸，多搁点麻酱！”
第一个试吃的是刘婶的小孙子，小家伙攥着块钱，踮脚够着铁皮桌，非要自己挑串。他选了串豆腐泡，往嘴里一塞，烫得直转圈，却含混着喊：“比校门口的香！汤里有肉味！”刘婶在旁边笑：“这孩子，昨天还闹着要吃小摊的，今儿就变心了。”
胡东东站在摊前吆喝，嗓子喊得有点哑：“老灶台涮串，骨汤熬三小时，吃了不闹肚子——那位同学，来几串？鱼丸是炎昭弟弟捶的，q弹得能当乒乓球！”他正喊得带劲，突然被个扎羊角辫的小姑娘拽住裤腿，正是昨天在校门口哭着要吃串的那个。“我要十串！”小姑娘举着张皱巴巴的十块钱，“我妈说了，老灶台的干净，让我天天来吃！”
小宇忙着给串串淋汤，听见这话直笑：“慢点吃，不够再添。”他往小姑娘碗里多放了串茼蒿，“这个补铁，吃了长高高。”小姑娘捧着碗蹲在槐树下，吃得满嘴是油，她妈站在旁边瞅，突然对炎耀说：“你这汤熬得真不错，我家丫头平时挑食，今儿连汤都喝了两口。”
最热闹的是放学时分。京城一中的学生们像潮水似的涌进胡同，把小摊围得里三层外三层。戴眼镜的男生举着练习册挤进来：“两串海带结！昨天吃了，今天物理题都多解对了一道！”扎马尾的女生们凑在一起，你一串我一串分着吃，说“这麻酱调得比家里的香，肯定放了秘制料”。
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