怀特岛的奥斯本庄园，是维多利亚女王最钟爱的避世之所。这里没有伦敦的雾气和喧嚣，只有咸咸的海风，以及精心修剪的花园。然而，对于此刻的亚瑟而言，岛上清新的空气，也无法让他紧绷的神经放松分毫。
他正站在女王的书房外，等待着那决定他未来命运的召见。他的父亲和伯父已经进去一刻钟了。他能听到门后隐约传来压抑的交谈声，但听不清具体内容。卫兵站在门边，如同石雕，目不斜视。
亚瑟知道，这是最后的审判。去印度，还是去澳大利亚，全凭他祖母的一句话。在整个大英帝国，这位身材矮小，永远穿着一身黑色丧服的老妇人，拥有绝对的权威。
门开了。他的伯父伯蒂走了出来，对他使了个眼色，然后轻轻拍了拍他的肩膀，便与他父亲一同离开了。
“女王陛下召见您，王子殿下。”侍从官低声说。
亚瑟整理了一下自己的军装，迈步走进了书房。
房间里光线有些昏暗，厚重的窗帘只拉开了一半。空气中弥漫着淡淡的檀香味道。维多利亚女王正坐在一张巨大的书桌后面，桌上堆满了文件和来自世界各地的报告。她看起来比画像上更加瘦小，岁月的痕迹深刻地刻在她的脸上，但那双眼睛，却依旧明亮，带着一种洞察一切的锐利。
“亚瑟。”女王的声音有些沙哑，但很清晰。她没有让他行礼，只是用手中的象牙拆信刀，指了指书桌对面的椅子。
“坐下。”
亚瑟依言坐下。他能感受到那道目光在他的脸上停留了很久，像是在审视。
“我看了你的那篇文章。”女王平静地开口，仿佛在谈论天气，“写得不错。阿尔伯特在世时，也很喜欢和剑桥的那些学者们讨论这些经济问题。他说，一个国家，就像一个家庭，必须懂得如何记账。”
亚瑟有些意外。他原以为会是一场严厉的训斥，没想到开场白竟如此平和。
“但是，”女王的话锋一转，“阿尔伯特也知道，账本是不能随意给外人看的。尤其是当家里还有一群不争气的孩子，和一群虎视眈眈的邻居时。”
她的手指轻轻敲击着桌面，上面放着一份文件，正是那篇论文的剪报。
“你的父亲很生气，认为你玷污了王室的荣誉。你的伯父则更担心这会成为议会里那些激进派攻击政府的借口。他们都认为，应该把你送到一个安分的地方，让你学会什么叫谨言慎行。”
“祖母，我……”
“我还没说完。”女王打断了他，声音不大，却带着不容置疑的力量，“他们告诉了我你的请求。澳大利亚。一个遥远，而且粗野的地方。为什么是那里？”
这是关键问题。亚瑟知道，他接下来的回答，将直接决定女王的态度。他不能表现出被流放的委屈，更不能流露出投机取巧的心思。他必须让女王相信，这是一个深思熟虑后，对帝国有利的选择。
“因为帝国正在面临转型，祖母。”亚瑟选择了一个宏大的开篇，“世界各地的财富，通过贸易和殖民，源源不断地汇入伦敦。但这种模式正在接近极限。我们的工业优势正在被德国和美国追赶，我们的殖民地也并非铁板一块。”
他停顿了一下，观察着女王的神情。她没有什么表示，只是静静地听着。
“印度是帝国最重要的财富来源，但那里的管理成本也最高昂，民族情绪日益复杂。非洲的价值在于原材料，但开发和控制需要漫长的时间。加拿大离美国太近，时刻处于华盛顿的引力之下。”
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