南路偏师,行动更为诡秘高效。刘西瓜、陈凡率精兵万人,凭借听风司提供的详尽地图和向导,穿越崎岖山道,直插荆湖南路腹地。邓元觉则率另一部,大张旗鼓,吸引敌军注意。
沿途,玄影卫小分队如幽灵般活动。王庆军中层将领,凡有冥顽不灵、负隅顽抗者,往往在睡梦中便被割去首级,营中粮草仓库亦屡屡神秘起火。恐慌如瘟疫般蔓延。
与此同时,由秦嗣源亲笔书写、盖有星火军元帅府大印的劝降密信,通过听风司建立的秘密渠道,精准地送到了荆襄各地许多守将、文官的案头。
信中不仅陈明利害,指出王庆败亡在即,更以秦嗣源的人格和名望作保,承诺归顺者既往不咎,量才录用。
“秦相……竟然在星火军中!还亲笔作保……”许多原本就对王庆不满、或不敢屈服于王庆的官员将领,接到信后心思各异,暗中动摇。
效果立竿见影。南路大军兵临永州(今湖南零陵)城下,未及攻城,城中大户联合部分守军,捆绑了王庆任命的知州,开城献降。紧接着,道州、郴州等地纷纷效仿,或望风而降,或守将带兵归附。
王寅坐镇中军,运筹帷幄,将策反、强攻、分化等手段运用得出神入化。
秦绍谦则展现出惊人的军事天赋和务实作风,他不仅完善作战计划,更亲自督导后勤线路,确保大军推进速度不受补给拖累,同时严厉监督随军吏员,确保每占一地,政令畅通,安民工作即时展开。
星火军所过之处,不仅仅是军事占领。随军的基层官吏迅速接管府库、张贴安民告示、宣布废除王庆及武朝部分苛捐杂税、组织人手恢复秩序、甚至由军中教导员向百姓宣讲星火军理念。
许多饱受兵匪之苦的百姓,惊愕地发现,这支“反贼”军队,竟比之前的“官军”纪律更好,更关心民生!
民心,开始以惊人的速度倒向星火军。
王庆接连收到败报,领地如烈日下的冰雪般消融,又惊又怒。他集结剩余约八万兵马,退守荆湖北路核心——江陵府(今湖北荆州),企图凭借这座历史名城和长江天险做最后一搏。
六月初,星火军东南两路大军会师于江陵城下,将其团团围困。
此时的星火军,连战连捷,缴获无数,兵力不减反增,新附之军经过整编和初步教育,士气可用。反观王庆军,困守孤城,外援断绝,内部因连番失利和玄影卫的暗杀而人人自危,士气低落。
陈墨虽未亲临前线,但指令明确:“减少强攻伤亡,以困为主,辅以攻心。炮弹火药不必节省,我要江陵城内,无人能安寝!”
于是,江陵城经历了前所未有的围攻。星火军的火炮昼夜不停地轰击城墙和城内疑似军营、府衙的区域,虽然火炮准头有限,但巨大的声威和时不时的命中,给守军造成了持续的心理摧残。搭载着“轰天雷”的火箭更是时不时落入城中,引起火灾和恐慌。
王寅指挥投石机,将无数劝降文书、甚至是秦嗣源的亲笔信副本射入城中。
信中详列王庆军主要将领名单,声明除王庆及其少数死党外,余者投降免死,甚至有功。
围城不到半月,江陵城内军心彻底崩溃。王庆试图斩杀动摇者立威,却引发了更大规模的兵变。其麾下大将刘敏、李懹等人,在玄影卫的暗中联络和城内内应的策应下,突然发难,打开西门,迎接星火军入城。
混战中,王庆被其原本的亲卫统领背叛,死于乱刀之下。曾经肆虐淮西荆襄的楚王势力,就此烟消云散。
至此,星火军西征大获全胜。淮西、荆湖南路、荆湖北路大部,乃至夔州路(今重庆东部、湖北西部)部分地区,尽数纳入版图。
星火军控制区域,东至大海,西抵夔门,北临长江,南逾五岭,其疆域之广,人口之众,财富之丰,已远超历史上鼎盛时期的东吴,真正占据了华夏半壁江山!