“张遮，你是在怀疑哀家宫中之人，还是在指责哀家管教无方？”
“母后息怒，”皇帝虚弱地抬手，声音带着喘音，
“张卿所言……咳……不无道理。既是要查，自然要查个水落石出，方显公正。”
皇帝话音刚落，只见郑保与其师傅已押着一名瑟瑟发抖的宫女进殿。
那宫女面无人色，在侍卫钳制下，袖中赫然掉出几张叠得整齐的宫纸——纸质、规格，正是姜雪宁“缺失”的那几张！
太后一时也愣了，这不是薛姝的宫女吗？原来是薛姝搞得鬼……
这宫女瘫软在地，涕泪横流：
“奴婢该死！奴婢鬼迷心窍！是奴婢……是想偷拿姜小姐的好纸来练字……奴婢知错了！”
“练字？”张遮从袖中拿出一本公文递到她面前，声音依旧平静无波，
“那便请姑娘当着皇上、太后的面，读读这开篇的‘蒹葭’。”
娇蕊瞪着那密密麻麻的墨字，嘴唇剧烈哆嗦，额头冷汗涔涔，半晌，一个字也念不出来。
“字都不识，如何练字？”皇帝重重一拍案几，震得茶盏叮当作响，气得又是一阵咳嗽，
“满口胡言！”
“说！究竟是谁指使你的？拉下去，严刑拷问！”
太后害怕事情暴露，惹火上身，突然扶额，声音透出浓重的疲惫：
“深更半夜，在哀家宫里动刑，血光冲天，大不吉利！”
“此事容后再议！哀家乏了。”
姜雪宁看着这场急转直下的闹剧，心中已然雪亮。
能让太后如此急切息事宁人，甚至不顾皇帝在场也要强行中断审讯的，除了薛家，还有谁？
翌日清晨，刑部来人传话：
“姜二姑娘，皇上口谕，昨夜之事让您受惊了。此事，定会给您一个交代。”
“臣女，谢皇上隆恩。”
姜雪宁恭敬行礼。晨曦微光中，她脸色依旧苍白，但眼神已恢复沉静。
她独自走在长长的宫道上，海里反复浮现的，却是张遮昨夜立于煌煌宫灯下，据理力争的身影。
他还是那个她前世记忆里，即便在浑浊朝堂中也始终清明如镜、敢于直言的官。
这份混杂着感激与敬佩的心绪深处，是否还悄然滋生了些许别的、不该有的东西？
她心下一慌，不敢深想。
正心乱如麻间，抬眸却见那道熟悉的、身着红色官袍的身影就在前方突然出现，
“张大人。”她定了定神，快步上前，隔着几步远便郑重行了一礼，
“昨夜之事，多谢您出言相助，秉公执言。”
张遮侧身避开全礼，声音依旧平淡疏离，听不出喜怒：
“刑狱之事，重在证据确凿，不枉不纵。此乃臣分内之责，姜二姑娘不必挂心。”
两人错身而过，衣袂将触未触。
他却在她走出几步后，忽然停步，未曾回头，只用一种极低、却清晰异常，确保只有她一人能听见的声音，缓缓道：
“不日，我将与姚氏退亲。”
姜雪宁脚步猛地顿住，豁然转身，难以置信地望着那道背影。
姚家姑娘温婉贤淑、知书达理的名声，京城谁人不知？他竟要退亲？为何？是因为……
思绪还未理清，一声冷冽如冰刃的断喝自身后炸响，截断了她的所有猜想。
“宁二！”
谢危不知何时立于不远处的朱红宫门下，面色阴沉得能滴出水来。
目光先是如刀般刮过张遮的背影，最后狠狠钉在姜雪宁身上，带着毫不掩饰的戾气。
“还愣着做什么？燕临要是知道你这样，他怕是要发疯！”
他语气冰冷，每个字都带着无形的压力。
“还不快走！是嫌命不够长吗？”
姜雪宁被那眼神中的警告与怒意慑住，心头一紧，只得低头快步朝他走去。
