摄政王府书房内，空气凝重得几乎能滴出水来。 柳姨娘的血案和三皇子赤裸裸的挑衅，像一团浓重的乌云压在沈清颜心头。然而，比愤怒更深的，是那关于外祖林家灭门真相的寒意——若真涉及皇家秘辛，她的复仇之路将布满荆棘与深渊。
“他在逼我们自乱阵脚。”萧绝的声音打破了沉寂，他指尖敲击着那份带着血腥气的密报，眼神冷静得可怕，“留下令牌，是示威，也是试探。他想看看，我们掌握了多少，又会如何反应。”
沈清颜抬眸，眼中虽有余悸，却已恢复了惯有的清明与坚定：“那我们更不能让他如愿。柳姨娘这条线断了，但根源在江南，在林家老宅。那里，或许还留着当年的蛛丝马迹。”
萧绝凝视着她，看到她眼底不容动摇的决心，心中微动。他欣赏的，正是她这份于绝境中永不熄灭的韧性与锋芒。“江南……”他沉吟道，“本王正好有巡查盐务之职，三日后启程。你，可愿同行？”
这不是询问，而是邀约，是并肩面对风雨的承诺。沈清颜没有丝毫犹豫：“求之不得。”
三日后，一支规模不小的钦差仪仗离开了京城。 明面上，摄政王萧绝奉旨巡查江南盐税，肃清吏治。暗地里，真正的目标是查探十几年前那场震惊江南的林家灭门大火之谜。
马车内，沈清颜望着窗外飞速倒退的景色，心绪难平。越接近江南，前世关于母亲偶尔流露出的哀伤与思念，关于那场她记忆模糊的大火的零星碎片，便愈发清晰起来。春桃则显得有些兴奋，这是她第一次出远门，对一切都充满了好奇。
萧绝并未与她同乘，大部分时间都在队伍前方或与其他官员商议事务，但每晚扎营，他总会亲自过来查看，确认她安然无恙。有时会带来一些江南特色的点心，有时只是隔着车门问一句“可还适应”，言语简洁，关怀却细致入微。
这日傍晚，队伍在驿馆安顿下来。萧绝难得空闲，与沈清颜在驿馆后院的凉亭中小坐。夕阳西下，将远处的稻田染成一片金黄，暖风带着湿润的水汽拂面，暂时驱散了京城的肃杀。
“再过两日，便可抵达杭州。”萧绝将一碟精致的桂花糕推到她面前，“林家老宅就在西湖畔，虽已荒废多年，但地契还在你母亲名下，并未充公。”
沈清颜拈起一块糕点，甜糯的口感在舌尖化开，她低声道：“多谢王爷。”
“不必言谢。”萧绝看着她被晚霞映红的侧脸，语气平和，“此行凶险未知，跟紧本王。”
正说着，一名侍卫快步走来，在萧绝耳边低语几句。萧绝眉头微蹙，对沈清颜道：“杭州知府赵昆提前来了，就在前厅。此人……是二皇子旧部，虽未明确参与谋逆，但其人圆滑，需小心应对。”
人未至，麻烦已先上门。
杭州知府赵昆，是个面团团的中年人，见人三分笑，眼神却透着精明。 他带着丰盛的接风宴席而来，言辞极尽谄媚，对萧绝毕恭毕敬，对随行的沈清颜也表现出恰到好处的好奇与尊重。
“王爷一路辛苦！下官已在西湖边的‘望湖楼’备下薄宴，为王爷和……这位沈小姐接风洗尘。”赵昆笑容可掬，目光却似有若无地扫过沈清颜。
宴无好宴。沈清颜与萧绝交换了一个心照不宣的眼神。
望湖楼雅间，觥筹交错，丝竹悦耳。 赵昆极力活跃气氛，不断敬酒，话语间却总是在试探萧绝此行的真实目的和沈清颜的身份。酒过三巡，他忽然拍手，笑道：“光饮酒实在乏味，下官特意请了杭州城最有名的说书先生，来讲一段本地奇闻轶事，为王爷助兴。”
不等萧绝表态，一个留着山羊胡的清瘦老者便抱着弦子走了进来，躬身行礼后，便敲响醒木，开腔道：“今日小的不说前朝，不讲上古，单说这西湖边上，十多年前一桩旧案——便是那赫赫有名的江南林家，一夜之间，焚于大火之事！”
“啪！” 沈清颜手中的筷子掉在桌上，她猛地抬头，看向那说书人，心脏狂跳！
萧绝眸光一寒，手中酒杯重重一顿，整个雅间的温度仿佛骤然下降！
赵昆脸上依旧带着笑，眼神却透出一丝得意与阴冷，故作惊讶道：“哎呀，这……这说的莫非是沈小姐的外祖家？真是巧合，巧合啊！”
那说书人仿佛浑然不觉气氛诡异，继续绘声绘色道：“……都说那场大火起得蹊跷，雷雨之夜，火龙却凭空而起，封死了所有门窗！更奇的是，林家上下几十口，连同仆役，竟无一人逃出！坊间皆传，是林家掌握了不该知道的秘密，惹来了……天火焚家啊！”
“天火？”萧绝冷笑一声，声音不大，却带着雷霆之威，瞬间压过了说书人的声音，“本王看，是人火才对！”
