皇后的懿旨如同一道突如其来的枷锁，让清晖院的气氛瞬间凝固。 春桃脸色煞白，抓住沈清颜的衣袖，声音发颤：“小姐，不能去啊！这分明是三皇子借着皇后的名头要害您！”
沈清颜端坐镜前，神色平静地看着铜镜中自己清丽的容颜。危险吗？自然是危险的。但皇后亲自下旨，若抗旨不遵，便是现成的把柄，萧元启更有理由发难。而且……她心中隐隐有种直觉，这位多年不问世事的皇后，在此刻出手，未必全然是萧元启的棋子。
“更衣，备车。”沈清颜站起身，声音不容置疑。她挑选了一套素雅而不失庄重的宫装，发间只簪了一支简单的玉簪，却将几样关键的药材和银针巧妙藏于袖袋和衣带之内。
临行前，她低声对春桃吩咐：“若我日落前未归，或传出任何不利消息，立刻想办法将这支簪子交给王爷留在暗处的人。”她将一枚刻有特殊暗号的银簪塞入春桃手中。这是她与萧绝约定的紧急信号。
皇宫，凤仪宫。 与想象中金碧辉煌、气氛紧张的景象不同，这里处处透着一种沉静的雅致，空气中弥漫着淡淡的檀香，宫人们低头敛目，行动悄无声息，仿佛与外界的纷扰完全隔绝。
引路的掌事姑姑神色平和，将沈清颜引入内殿。皇后顾氏并未身着凤袍，只穿了一身家常的杏色宫装，未施粉黛，倚在软榻上，面色确实带着几分病态的苍白，但眼神清明，透着一种历经沧桑后的通透与淡然。
“臣女沈清颜，参见皇后娘娘，娘娘千岁。”沈清颜依礼参拜，姿态从容。
“起来吧，不必多礼。”皇后的声音温和，带着一丝疲惫，“早听闻沈家丫头医术了得，连丽妃都赞不绝口。本宫这是老毛病了，近日心中忧思，愈发不适，劳你走这一趟。”
沈清颜上前，恭敬道：“臣女略通皮毛，愿为娘娘分忧。”她伸出三指，轻轻搭在皇后腕间，凝神细诊。脉象虚浮无力，肝气郁结，心脉微弱，确是长期忧思过度、郁郁寡欢之症，并非伪装。
“娘娘乃思虑过度，伤了心脾，以致气血两亏，神思不宁。”沈清颜收回手，斟酌着言辞，“需静心调养，辅以疏肝解郁、宁心安神之药，徐徐图之。”
皇后微微颔首，目光落在沈清颜脸上，带着几分探究：“你倒是个沉稳的孩子。如今京城风波不断，你与摄政王走得近，就不怕惹祸上身吗？”
来了！沈清颜心中警铃微作，面上却不动声色：“回娘娘，臣女与王爷，不过是恰巧有几面之缘，蒙王爷数次相助，心中感激。至于京城风波，臣女身处内宅，实在不知其详。”
皇后看着她，忽然轻轻叹了口气，语气意味不明：“不知也好。这皇宫啊，看着富贵滔天，实则就是个巨大的牢笼，吃人不吐骨头。有些人，有些事，知道的越少，活得越长久。”她话锋一转，似是无意间提及，“就比如已故的元后妹妹，那般惊才绝艳的人物，最终也不过香消玉殒，连她最珍视的一些旧物，如今也不知流落何方了。”
元后的旧物！ 沈清颜的心猛地一跳，皇后是在暗示阳佩吗？她为何要对自己说这些？
就在这时，殿外忽然传来太监尖利的通传声：“三皇子殿下到——”
沈清颜瞳孔微缩，袖中的手悄然握紧。果然来了！
萧元启一身杏黄蟒袍，步履从容地走了进来，脸上带着恰到好处的担忧与恭敬：“儿臣给母后请安。听闻母后凤体违和，儿臣特来探望。”他的目光随即落在沈清颜身上，露出一丝“恰到好处”的惊讶，“沈小姐？你怎么会在此处？”
皇后神色平淡：“是本宫宣她来的。怎么，老三你也认得沈小姐？”
“自然认得。”萧元启笑容温润，眼神却如毒蛇般锁定沈清颜，“沈小姐可是京城风云人物，与王叔……更是关系匪浅。只是，”他语气微沉，带着一丝若有若无的威胁，“如今父皇病重，宫禁森严，外臣之女随意出入宫闱，恐惹非议，对母后清誉也有碍。沈小姐，你说是不是？”
他这是要借题发挥，当场给她定罪！
沈清颜心中冷笑，面上却露出惶恐之色，连忙跪下：“殿下明鉴！臣女是奉皇后娘娘懿旨入宫请脉，绝无半分不敬之意！若因此冲撞了娘娘和殿下，臣女万死难辞其咎！”她将姿态放得极低，完全是一副被吓到的闺阁女子模样。
皇后适时开口，语气带着几分不悦：“是本宫宣她来的，莫非老三觉得，本宫连宣个大夫看病的权力都没有了？还是觉得，本宫这里是什么不干净的地方？”
萧元启忙躬身道：“母后息怒，儿臣绝无此意！只是担心有心人利用母后的仁慈，对母后不利。”他意有所指地看了沈清颜一眼。
