林暮野从阴冷潮湿的密道中钻出，重新呼吸到山林间清冷的空气时，才有了一丝劫后余生的实感。乱葬岗特有的荒凉死寂笼罩着四周，歪斜的墓碑和荒芜的坟冢在渐亮的晨光中投下长长的阴影，平添了几分阴森。他不敢久留，迅速辨明方向，朝着黑水峪后山炭窑的位置发足狂奔。
脑海中不断回响着秦老板的话语——葬魂谷、囚笼、山魈、本源之力……每一个词都沉重如山，颠覆着他过往的认知。隆昌货栈（幽冥组织）的野心之大，令人心悸。而秦老板舍身相护的身影，更让他感到肩头责任重大。
他必须尽快赶回炭窑，将这一切告知张猎头他们。前路凶险万分，仅凭他一人之力，无异于螳臂当车。他需要同伴，需要谋划。
一路之上，他格外小心，将“影遁”身法施展到极致，如同林间一缕若有若无的轻风，避开所有可能有人迹的地方。身上的旧衣服被荆棘刮破了好几处，脸上也沾满了尘土和汗渍，显得颇为狼狈，但那双眼睛却越发锐利明亮，如同淬火的寒星。
晌午时分，他终于遥遥望见了那片熟悉的山坳。炭窑入口被藤蔓遮掩，看似与周围环境融为一体，寂静无声。暮野没有立即靠近，而是潜伏在远处的一棵大树上，仔细观察了足足一炷香的时间，确认周围没有埋伏或异常动静后，才如同灵猫般悄无声息地滑下树干，迅速钻入了炭窑。
窑内光线昏暗，弥漫着柴火和泥土的气息。张猎头正坐在一块石头上擦拭猎叉，王氏在一旁默默整理着寥寥无几的干粮，马老三则靠坐在角落里，神色不安。三人见暮野回来，先是惊喜，随即看到他狼狈的模样和凝重的神色，心又立刻沉了下去。
“暮野，你回来了！没事吧？”王氏第一个冲上前，关切地打量着暮野。
“我没事，王婶。”暮野摇摇头，接过张猎头递来的水囊，猛灌了几口水，喘息稍定。
“县城情况如何？打听到什么消息了吗？”张猎头沉声问道，眼神中带着期待和忧虑。
马老三也凑了过来，紧张地看着暮野。
暮野深吸一口气，将夜探县城、找到孙猴子、潜入墨雅斋、与秦老板交锋以及最后被迫从密道逃脱的经过，简明扼要却又重点突出地讲述了一遍。当听到“山神祭”的真相竟是镇压邪物“山魈”，隆昌货栈的目的在于打开囚笼获取那可怕的“本源之力”时，张猎头和王氏都惊呆了，脸上写满了难以置信。马老三更是吓得脸色惨白，浑身哆嗦。
“山……山魈？囚笼？这……这世上真有这种东西？”马老三声音发颤，几乎要瘫软在地。
“秦老板是这么说的，而且他拿出了古老的册子作为佐证。”暮野神色严峻，“宁可信其有，不可信其无。隆昌货栈如此大动干戈，绝非无的放矢。而且，吴家也有一幅类似的古画，这说明秦老板所说的守护者家族，很可能不止李家一个。”
“难怪……难怪隆昌货栈如此狠辣，这是要捅破天啊！”张猎头倒吸一口凉气，他常年行走山林，对某些玄乎的传说本就半信半疑，此刻听到暮野带回的消息，结合之前的遭遇，心中已信了七八分。
王氏则更关心李家人的安危：“暮野，那秦老板有没有说老爷和小姐他们可能被关在哪里？”
暮野道：“秦老板推测，李老爷是关键，隆昌货栈在得手之前不会轻易伤害他，很可能被关在某个隐蔽据点，或者……已经在被押往葬魂谷的路上。两位小姐可能作为人质同行。”
“葬魂谷……”张猎头眉头紧锁，“那地方邪门得很，老辈子人都说进去就出不来，是片死地！我们要是去那里……”
“我们必须去！”暮野斩钉截铁地说，目光扫过三人，“现在不仅是为了救李老爷和小姐，更是为了阻止隆昌货栈的疯狂计划。一旦让他们得逞，释放出那所谓的‘山魈’，后果不堪设想！秦老板临别时也指引我们去葬魂谷。”
窑内陷入短暂的沉默。前往葬魂谷，意味着主动踏入最危险的旋涡中心，生存几率渺茫。
马老三首先打了退堂鼓，哭丧着脸说：“各……各位好汉，婶子，我……我就是个跑腿的货郎，这种要命的事情，我……我实在不敢去啊！求你们放我走吧，我保证远远离开这里，再也不回来了！”
暮野看着马老三，理解他的恐惧。他本就是个被意外卷入的局外人。“马老板，你想走，我们不强留。但现在外面风声很紧，隆昌货栈肯定在四处搜捕。你单独行动，未必安全。”
张猎头也闷声道：“是啊，老马，现在出去，等于自投罗网。”
马老三想到隆昌货栈的狠辣手段，顿时又怕又急，进退两难。
王氏这时却站了起来，虽然脸色依旧苍白，但眼神却异常坚定：“暮野说得对，我们不能只顾自己。老爷对我们恩重如山，小姐们更是我看着长大的，如今他们身陷囹圄，凶多吉少，我决不能袖手旁观！就算那葬魂谷是龙潭虎穴，我也要去闯一闯！大不了……大不了这条命赔给李家就是了！”说着，她的眼圈又红了，但语气却无比决绝。
张猎头看着王氏，又看了看目光坚定的暮野，猛地一跺脚：“罢了！我老张在这山里活了半辈子，什么凶险没见过？不就是个葬魂谷吗？老子陪你们去！总不能让你们一老一少去冒险！”
三人的目光都落在了马老三身上。马老三脸色变幻不定，最终，他咬了咬牙，像是下了极大的决心：“我……我也去！他娘的，反正横竖都是个死，跟你们一起，说不定还能有条活路！再说，那帮畜生差点要了我的命，这口气我也咽不下！”
至此，这个临时组成的、命运多舛的小团体，终于达成了共识——前往葬魂谷！
目标既定，接下来便是具体的筹划。暮野将怀中的那本古老图录拿了出来，在昏暗的光线下摊开。
“这是我从秦老板那里得到的图录，上面记录了一些祭祀的符号、法器和地点索索。”暮野指着图录上的图案，“我们对葬魂谷一无所知，这东西或许能帮我们识别路径和危险。”
张猎头凑近仔细观看，他经验丰富，对山形地势颇有研究。“这葬魂谷我也只是听说过大概方位，在黑水峪往北的深山老林里，具体入口很难找。看这图上的山势走向……有点像老鹰嘴那一带？”
暮野点点头：“有可能。我们出发后，需要格外留意是否有与这些符号相似的自然标记或者人工痕迹。另外，秦老板提到那种玉佩是‘指引’之物，可惜我们手上没有。”
