夜色如墨，洛阳皇城司库署的档案房内，却透出几点微弱摇曳的烛光。空气中弥漫着陈年纸张特有的霉味，混合着墨锭与灰尘的气息。堆积如山的账册几乎将房梁淹没，只在中间留下几条仅容一人通过的逼仄通道。
几名身着不起眼皂隶服饰的男子，正埋首于账册之间。他们并非户部官吏，而是暗卫“人组”中精挑细选出来的算学高手，代号分别为“珠算”、“心盘”与“铁笔”。为首者“珠算”，年约三旬，面容沉静，手指因常年拨弄算盘而带着一层厚茧，此刻却在灯下飞速翻阅着一卷卷布满污渍和涂改痕迹的旧账。
他们是奉了皇帝密旨，潜入这帝国财政的中枢之地，进行一场无声的审计风暴。
“珠算”的眉头越皱越紧。他面前的账册，记录的是大业八年征高句丽时，河南、河北诸郡的粮草调拨与损耗。数字庞大得惊人，动辄以百万石计，但记载却混乱不堪。同一批粮秣，在出库、转运、入库等不同环节，数量竟能对不上账，损耗率更是高得离谱，远超正常运输和存储可能造成的损失。更有甚者，许多账目只有总数，缺乏细项，如同一团理不清的乱麻。
“心盘，”珠算低声唤道，声音在寂静的档案房里显得格外清晰，“你核算一下大业八年幽州军府的甲胄采买支出，与将作监的入库记录比对。”
“心盘”是个记忆力超群的年轻人，他闭目片刻，脑中已调出相关数据，沉声道：“头儿，对不上。幽州军府报账采买明光铠三千领，耗钱十五万贯。但将作监同年入库记录中，由幽州方向送来的明光铠仅一千二百领，且多数为旧甲翻新。差额巨大，账目却做得天衣无缝，有刺史府、军府多重印鉴为凭。”
“铁笔”则在另一边冷笑一声，他将几卷不同年份、不同项目的账册摊开在一起，指着一处道：“看这里，大业七年修汾阳宫，采办南方巨木，账上记载溺于洛水者三十七根。巧了，大业九年治理黄河缺口，征用木料，也有‘洛水沉木’三十五根的记录，连描述都相差无几。这洛水，莫非专吞皇家木料不成？”
烛火噼啪作响，映照着几人凝重的面色。这还仅仅是冰山一角。随着审计的深入，一个触目惊心的财政黑洞，逐渐在他们面前显现出狰狞的轮廓。
帝国庞大的财政收入，如同一条奔涌的大河，但在流经各级官府时，却被无数贪婪的触手暗中截留、吮吸。征粮时，有“淋尖踢斛”、“折色火耗”等名目繁多的盘剥；征税时，有“包税”、“预征”等手段竭泽而渔；朝廷拨款兴修水利、营造宫室时，从材料采买到人工支出，几乎每一个环节都充满了虚报、克扣和以次充好。
而最大的窟窿，来自于盐铁专卖。
这一日，珠算等人终于调阅了户部盐铁司的核心账册。账面上，盐铁之利仍是国库重要的收入来源，但细究其里，却让人脊背发凉。
“头儿，你看这两淮盐场去岁产出记录，”心盘指着账册上一行数字，“上报官盐一百二十万石，按律，七成入库，三成允为损耗及地方留存。但根据我们之前从漕运衙门秘密取得的实际运量记录，去年从两淮发出的官盐船，满载状态下，至多只有八十万石。这凭空消失的四十万石盐，去了哪里？”
铁笔补充道：“不止如此。官盐定价高昂，质次味苦，民间私盐泛滥。但据地组兄弟从江湖上搜集的情报，许多规模庞大的私盐贩子，其货源背后，隐隐都有各地豪强、甚至…某些官府的影子。官盐流失，是否化作了私盐，中饱了某些人的私囊？”
珠算沉默地听着，手指无意识地敲击着算盘。他想起暗卫天组此前监听的一些片段：某位郡守与商贾密议时提到的“盐引”；某位兵曹参军醉酒后吹嘘的“铁器生意”；还有宇文阀倒台前，其门下子弟一掷千金的奢靡生活……
线索千头万绪，但指向同一个方向——一个由各级官吏、地方豪强、乃至部分门阀世家共同编织的巨大贪腐网络。他们利用手中的权力，将国朝的财富源源不断地窃入自家囊中。而户部这混乱的账目，既是他们贪墨的痕迹，也是他们用来掩盖罪行的屏障。
“重点查与各大门阀，尤其是与已倒台的宇文阀关联密切的盐铁转运使、仓曹参军等职位。”珠算下达指令，声音冰冷，“还有，核对所有与北伐突厥、征讨高句丽等大型战事相关的军资调拨账目。战争，历来是贪墨的重灾区。”
审计工作变得更加艰深和危险。他们需要从海量的、刻意制造的混乱信息中，寻找那细微的破绽，拼凑出事实的真相。有些账册关键页面不翼而飞，有些数字被墨迹污损难以辨认，更有甚者，他们察觉到似乎有另一股力量，也在暗中关注着这些账册，行踪诡秘。
但这并没有阻止珠算他们的步伐。凭借着超越时代的数算技巧（部分得益于杨广通过智经灌输的简易统计与审计理念），以及暗卫提供的其他渠道信息进行交叉验证，一条条隐藏在虚假账目下的黑手逐渐被勾勒出来。
……
皇城密室，杨广静静听着“影子”的汇报。珠算小组的审计进展，每日都会通过密报形式呈送到他的面前。
