笔尖悬在奏事纸上方，墨汁凝聚，将滴未滴。张谏之的眼神由最初的冲动，逐渐沉淀为一种冰冷的审慎。
上报？以何名义？凭这些零散的账目出入和自己的推测吗？兵甲损耗超标，可推诿于管理疏漏、记录混乱；粮草调拨存疑，亦可解释为临时征用、文书未及更新。边境军报语焉不详，更是常态。仅凭这些，根本无法坐实“勾结外族、图谋不轨”的惊天指控。
贸然上书，非但无法惊醒朝廷，反而会立刻将自己暴露在阳光之下。那些隐藏在幕后的黑手，连皇宫大内都敢冲击，杀他一个区区都督府书吏，不会比碾死一只蚂蚁更费力。届时，他不仅会无声无息地消失，他发现的这些蛛丝马迹，也会被彻底抹去，再无重见天日之时。
“证据……需要确凿的证据，尤其是关于边境的实情。”张谏之缓缓放下了笔，将那张干净的奏事纸揉成一团，丢入废纸篓。他不能走明路，至少现在不能。
他的目光落在了墙角一个不起眼的小木箱上。那里面，存放着他的一些私人物品，包括几封来自远方友人的旧信。其中一位，名叫赵桓，是他年少游学时结识的至交，如今正在朔方军中担任一名录事参军，虽职位不高，却身处边关核心，能够接触到第一手军情。
赵桓为人耿直，心怀忠义，且与他一样，对朝廷现状抱有忧虑。最重要的是，他们之间有一条极为隐秘的联系渠道——通过往来于洛阳与朔方之间、为军中采办某些特需物资的一支小商队，可以夹带私信。这是他们早年约定，以备不时之需的暗线。
想到这里，张谏之不再犹豫。他重新铺开一张普通的信笺，不是奏疏，而是家书的口吻。他先是问候友人近况，谈及洛阳风物，语气平淡寻常。但在信的中间部分，他笔锋悄然一转，用上了他们早年约定的、只有两人能看懂的隐语和代称。
他并未直言自己的怀疑，而是以探讨“边塞商贸”为名，提及“近来听闻西北皮货价格波动异常，似与往年不同”，暗示边境局势可能有问题。接着，他又“偶然听闻”洛州、陕州等地“旧铁器”（代指军械）流向不明，可能与“塞外大主顾”（代指突厥）有关，询问朔方那边是否有类似风声，或有无发现“异常商队”活动。
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