与嬴政依靠古老而隐秘的“玄鸦”不同，狄仁杰的调查，行走在阳光与阴影的交界处，依靠的是数十年刑名积攒的经验、对人心的洞察，以及那张遍布朝野、若隐若现的关系网。他接到的圣命是“秘密调查”，这意味着他不能像武承嗣那般大张旗鼓地抓人拷问，也不能像嬴政那样动用未知的黑暗力量，他必须在规则的缝隙间，小心翼翼地挖掘真相。
他的起点，是那几封从叛将周勃书房暗格搜出的、未署名的密信。信纸是市面上常见的桑皮纸，墨迹是普通的松烟墨，内容多用典喻、代称，如“东风”指代时机，“修缮祖宅”意指起兵准备，“馈赠土仪”代表物资输送。看似毫无破绽，但狄仁杰的目光，却落在了信纸边缘一处极其微小的、仿佛无意间沾上的淡黄色污渍上。
他召来了府中老于刑名的仵作和几位精于织造、印染的工匠秘密辨认，最终确定，这污渍是一种名为“金丝楠”的珍贵木料在打磨时产生的特有粉尘与某种江南特产的桐油混合后，干涸留下的痕迹。而这种“金丝楠”，当今天下，除皇宫大内和少数几家顶级勋贵府邸，寻常人家乃至一般官员，绝无可能使用。
范围瞬间缩小。狄仁杰没有声张，他调阅了工部近一年来关于宫廷及诸王府邸修缮、制作的记录，同时通过一些看似不经意的闲聊，从将作监的官员口中套取信息。数日排查，一条线索浮出水面：半年前，申国公李抟府上曾从将作监调用过一批上好的金丝楠木料，用以制作书房家具。
李抟，李唐宗室，高祖堂弟一脉，身份尊贵，但在武周代唐后一直表现得颇为恭顺，甚至带头劝进。他会是幕后主使？
狄仁杰没有贸然行动。他深知，仅凭一点木屑，根本无法定罪，反而会打草惊蛇。他一方面派人暗中监视申国公府，留意所有出入人员，特别是与信件中其他代称可能相关的人物；另一方面，他开始逆向追查那些流入叛军手中的军械。
通过兵部存档和暗中询问一些尚未被武承嗣清洗的、相对中立的军中老吏，狄仁杰发现，那批军械虽然最终流向是御林军左营，但其最初的调拨指令，却并非来自兵部常规流程，而是一份加盖了“中书门下平章事”印信的、特批的“演练物资”。而当时轮值签发这份批文的，正是另一位以“清廉刚直”着称的宰相——岑长倩。
岑长倩并非李唐宗室，甚至曾因反对武则天某些政策而被贬斥，是后来才被重新启用。他怎么会卷入此事？
狄仁杰感到案情愈发扑朔迷离。他亲自拜访了岑长倩，以咨询边关防务为名，旁敲侧击。岑长倩对那批军械的调拨记忆模糊，只记得是“按例办理”，具体经手人是其门下一位姓王的主事。而当狄仁杰找到那位王主事时，却发现他已于宫变前三日，“意外”失足落水身亡。
线索似乎又断了。但狄仁杰注意到，在王主事“意外”身亡的前一天，他曾与一位来自荥阳的郑姓商人有过接触。而这位郑姓商人，恰恰与观星阁汇报中提到的“荥阳郑氏”有着千丝万缕的联系。
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