狄仁杰的动作不可谓不快。在决定深挖“悦来客栈”的当日清晨，他便派出了最精干得力的手下，务求在不惊动任何人的情况下，摸清那客栈老板的底细，并准备进行秘密讯问。
然而，他还是晚了一步。
当他的手下悄然抵达悦来客栈时，看到的却是客栈伙计惊慌失措的脸和围观的邻里。客栈老板，那个看似普通、可能掌握着关键线索的中年人，昨夜独自在房中饮酒，今早被发现时，已气绝身亡。桌上散落着酒壶和几碟小菜，一切迹象都指向一场意外的酗酒过度致死。
“死了？”狄仁杰接到回报时，正在用早膳，手中的银箸微微一滞。他缓缓放下筷子，面色沉静如水，但熟悉他的人都能看出，那平静之下压抑着的怒火与凝重。
太巧了。就在他刚刚注意到这条线，准备着手调查时，线头就被人干脆利落地掐断了。这绝非意外，而是灭口！对手的反应速度和对神都动向的掌握，远比他想象的更为可怕。武承嗣之前的莽撞搜查，恐怕早已打草惊蛇，而自己昨日的询问，则成了催命符。
神都之内，这条看似最有希望的线索，就此彻底中断。狄仁杰感觉自己仿佛置身于一片浓雾，刚刚看到一点微光，转瞬又被更深的黑暗吞噬。
几乎是同一时间，刚刚在都督府坐定，准备继续梳理文书的张谏之，收到了一封来自朔方的加急信件。信封上的字迹并非好友赵桓那熟悉的笔迹，而是陌生的、带着官方印鉴的格式。
他心中升起一股不祥的预感，颤抖着手拆开信件。信是朔方军府发出的公函，内容冰冷而简洁：录事参军赵桓，于三日前军中例行演练时，坐骑意外受惊，不慎坠马，重伤不治，已然殉职。函中表达了哀悼之情，并告知抚恤事宜已按律办理。
“坠马……身亡？”张谏之如遭雷击，手中的信纸飘然落地。他整个人僵在原地，浑身的血液仿佛瞬间冻结。赵桓，他相交莫逆的挚友，那个在边关为他冒险查证、传递惊世密报的勇士，就这么死了？在神都叛乱线索渐明，边关疑云亟待查证的关键时刻？
这世上哪有如此巧合的事情！他刚刚将赵桓的密报透露给狄阁老，转头赵桓就“意外”身亡！这分明是灭口！是为了掩盖边关那见不得光的勾当！
无边的愤怒与寒意席卷了张谏之。他猛地抓起地上的信纸，甚至来不及向上官告假，如同疯了一般冲出都督府，径直向着狄仁杰的府邸狂奔而去。他必须立刻见到狄阁老！赵桓不能白死！边关的真相必须大白于天下！
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官道之上，尘土飞扬。化名秦赢的嬴政一行人正策马疾驰，已远离神都数百里。北地的风沙渐浓，吹拂着他灰色的斗篷。
一名看似普通的随从（实为玄鸦信使）悄然靠近，不着痕迹地将一枚细小竹管递入嬴政手中。
嬴政勒马缓行，于马背上捏碎竹管，取出内藏的薄绢。目光扫过其上用老秦密语书写的情报：
“神都：悦来客栈主灭口，狄线断。张谏之收朔方讣告，其友赵桓‘坠马’亡。张已急见狄。”
“南北：渤海线挑唆孔氏，联崔、王。岭南散播帝、秦噩言，始清‘暗桩’。”
“经济：粮盐齐涨三文，民有怨。”
“舆情：‘凤栖梧桐’童谣初现，与噩言争。”
所有信息，巨细无遗，同步呈送。嬴政的脸上没有任何表情，仿佛看到的只是无关紧要的日常汇报。他将薄绢在掌心揉碎，任由碎屑随风飘散于北地的风中。
“加速行程。”他淡淡下令，声音不高，却带着不容置疑的威严。
马队再次提速，如同离弦之箭射向北方。嬴政的目光穿越重重关山，仿佛已看到了朔方军镇那隐藏在平静表象下的暗流汹涌。
神都的线索断了，张谏之的挚友死了，南北的魑魅魍魉开始蠢蠢欲动，民间的经济与舆论战场也已开辟。
这一切，都在他的预料之中，甚至是他刻意推动局势混乱后必然出现的反应。对手越是疯狂地掩盖，越是证明他们接近了核心，也越是暴露他们自身的存在。
对他而言，线索从未真正断绝。狄仁杰在明处失去的，他在暗处看得清清楚楚。张谏之失去的挚友，恰恰印证了边关问题的严重性。
现在，他这把“利剑”正以最快的速度，直刺向这一切混乱与阴谋的源头——西北边关。那里，才有他想要的答案，以及……藏在暗处的忤逆之人的行踪。
北风更烈，卷起黄沙，模糊了远行的身影，也预示着即将到来的风暴。
紫宸殿内，空气凝重得仿佛能拧出水来。武则天独自坐在御案之后，往日里堆积如山的奏章，此刻在她眼中却仿佛化作了无数嘲弄的面孔。
她刚刚听完了内侍监颤声禀报的几则消息：东市“悦来客栈”老板醉酒暴毙，狄仁杰追查的线索彻底断了。
