秦赢返回神都，依旨“闭门待参”，府外由金吾卫“护卫”的消息，如同在滚沸的油锅里泼进一瓢冷水，瞬间在朝堂之上炸开了锅。翌日早朝，紫宸殿内，关于如何处置秦赢的争论，便成了压倒一切的主题，各方势力借此机会，纷纷亮出了自己的立场，可谓群魔乱舞，各怀鬼胎。
“陛下！” 一名御史台的官员率先出列，神情激愤，他是清流言官的代表，素以敢于直谏（或曰搏名）着称，“秦赢在朔方，虽有大功于社稷，然其手段之酷烈，闻所未闻！驱数万战俘自残肢体，混食同类，此等行径，与禽兽何异？简直骇人听闻，有伤我武周仁德教化之根本！若不严惩，何以彰显朝廷法度？何以安抚天下民心？臣恳请陛下，严查秦赢之罪，以正视听！” 他言辞凿凿，引经据典，将“仁德”的大帽子扣得结结实实，看似忧国忧民，实则不乏借此扬名，打压武将气焰的私心。
“王御史此言差矣！” 立刻便有军中出身的将领站出来反驳，声若洪钟，他是曾在朔方服役、深知边关疾苦的将领一系，“若无秦将军雷霆手段，一举击溃突厥主力，并将其彻底打怕，我北疆如今焉能如此安宁？只怕此刻我等还在商议如何调兵遣将，应对突厥年年寇边！非常之时，当行非常之事！对突厥此等豺狼，讲什么仁德？唯有将其打疼、打怕，方能保境安民！秦将军之功，大于其过！岂能因些许非议，便寒了边关数十万将士之心？” 他们力保秦赢，既是出于对同袍的维护，也是担忧鸟尽弓藏会落到自己头上，更是对文官集团试图压制武将权力的本能反抗。
“功是功，过是过，岂能混为一谈？” 一位出身山东士族的中书舍人慢悠悠地开口，他语调平和，却字字藏锋，“秦赢有功，朝廷自当封赏。然其有过，亦不能不罚。否则，国法威严何在？若日后边将皆效仿其酷烈，视人命如草芥，我武周与暴虐之邦何异？依臣之见，当削其爵禄，贬其官职，令其深刻反省，方为公允。” 这些士族代表，表面持中，实则对秦赢这等出身不明、行事霸道，可能打破现有权力格局的“异数”充满警惕，乐于见其受挫。
“荒谬！” 又有勋贵集团的代表出声，他们与武将集团利益多有交织，“秦将军乃国之栋梁，北疆一战，扬我国威，震慑万邦，此乃不世之功！如今外邦纷纷上表臣服，边境得以拓展，皆赖秦将军之力！此时若因些许迂腐之见便严惩功臣，岂非令亲者痛，仇者快？让那些虎视眈眈的外族看了笑话？” 他们维护秦赢，既是维护自身的利益共同体，也是向皇帝展示勋贵集团的力量和态度。
朝堂之上，顿时吵作一团。清流言官、士族代表、军中将领、勋贵集团……各方势力围绕着秦赢的功过，引经据典，互相攻讦，看似争论的是秦赢一人的命运，实则是在进行一场权力的博弈和试探。有人真心认为秦赢手段残忍当罚，有人则以此为借口打压异己，有人为自身集团利益呐喊，也有人冷眼旁观，试图从中嗅出皇帝的真实意图和政治风向。
端坐于龙椅之上的武则天，面无表情地听着下方的争吵，凤目扫过一张张或激动、或愤慨、或平静、或狡黠的面孔，将每个人的神态、言辞都尽收眼底。她心中冷笑，这朝堂之上，真心为国者几何？借题发挥者几何？包藏祸心者又有几何？
直到争论渐趋白热化，几乎要演变成人身攻击时，武则天这才轻轻抬了抬手。
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