处理完手头积压的公务，已是午后。张谏之换上了一身半旧的青布直裰，头上戴了顶遮雨的斗笠，打扮成寻常文士模样，悄然从府衙后门离开，牵了匹不起眼的驽马，径直向城外而去。
细雨依旧未停，官道上行人稀疏。马蹄踏在泥泞的路上，发出沉闷的声响。张谏之的心中并不平静，赵四之死像一块巨石投入湖中，涟漪不断扩大。那莫名出现在赵母床边的钱袋，更是透着古怪的仁慈，与杀人灭口的狠辣形成了尖锐的对比。
约莫半个时辰后，依着衙役先前描述的方位，他在一片荒草丛生的坡地旁，找到了那座几乎倾颓的孤院。院墙坍塌了大半，仅存的几间土屋也显得摇摇欲坠，烟囱里没有一丝烟火气。
他拴好马，整理了一下衣冠，缓步走近。透过破损的木栅栏，可以看到院内泥泞不堪，一个满头银发、身形佝偻的老妪，正坐在屋檐下一只破旧的木凳上，望着灰蒙蒙的天空发呆，眼神浑浊，没有焦点。
张谏之轻轻推开那扇吱呀作响的院门，老妪似乎毫无所觉，直到他走到近前，阴影投下，她才迟缓地转过头，茫然地看着他。
“老人家，”张谏之放缓了声音，尽量显得温和，“路过此地，讨碗水喝，可否？”
老妪怔怔地看了他一会儿，才仿佛听明白了，颤巍巍地指了指屋檐下一个小水缸。张谏之自己用旁边的破瓢舀了半瓢水，慢慢喝着，目光却仔细打量着老妪和她身后的屋子。家徒四壁，形容凄惨，唯有老妪怀里，似乎紧紧抱着一个布包，看形状，像是个钱袋。
“老人家，就您一个人住这儿吗？”张谏之放下水瓢，状似随意地问道。
老妪浑浊的眼睛里闪过一丝波动，含糊地嘟囔着：“还有个不孝的儿子……好久没回来了……死了，官府的人说，死了好……”她的声音干涩沙哑，带着浓重的口音，情绪却有些麻木，仿佛在说一件与己无关的事情。
张谏之心头一沉，继续引导：“唉，世事难料。您儿子……平时对您不好吗？”
“好？呵呵……”老妪发出几声似哭似笑的声音，“赌，就知道赌……钱都输光了，不管他老娘死活……前些天还说要做大买卖，哼，骗鬼哩……”
大买卖！ 张谏之精神一振，这与赌坊管事的话对上了。
“那他有没有说是什么买卖？或者，最近有没有遇到什么特别的人？”他尽量让自己的语气不带引导性。
老妪努力回想了一下，摇了摇头：“他不跟我说……神神秘秘的……好像，好像提过……大船……对，是大船……”她皱紧眉头，似乎在努力捕捉模糊的记忆，“还说什么……以后有钱了，让我也坐大船……”
大船？漕船？海船？张谏之立刻联想到了韩风提到的“水腥气”。赵四接触的，果然是与水路有关的人！
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