张谏之的目光在漕运簿册与意外事件卷宗之间来回扫视，最终牢牢锁定在“周安——失足落水”这一条上。这绝非孤立事件，它是撕开黑幕的关键切口。
“备马，去周安落水的地方。”张谏之合上卷宗，声音不容置疑。他没有大张旗鼓，依旧只带了两名贴身护卫，如同寻常官员出行。
周安“失足”的地点，在扬州城东郊外，距离漕运码头约五里的一处河湾。这里并非漕船主航道，水流相对平缓，岸边杂草丛生，几棵歪脖子柳树垂落光秃的枝条，显得格外僻静。
一名当地的里正和负责勘查现场的老仵作早已接到通知，战战兢兢地等候在那里。雨水将地面泡得泥泞不堪，空气中弥漫着河水的腥气和泥土的味道。
“就是这里，大人。”里正指着河岸边一处略显滑腻的斜坡，“当时周书吏就是从这里滑下去的，我们发现时，人已经……唉。”
张谏之没有理会里正的叙述，他蹲下身，仔细审视着斜坡。泥土有明显的蹬踏和滑落痕迹，看起来确实像失足。但他用手指捻起一点坡边的泥土，放在鼻尖嗅了嗅，除了土腥味，还有一丝极淡的、几乎难以察觉的异味。
“仵作，当时尸格如何记载？”张谏之头也不回地问道。
老仵作连忙上前，恭敬回道：“回大人，周书吏确系溺水身亡，肺部有大量积水，符合落水特征。体表……体表并无明显外伤，唯有……唯有右手手臂外侧，有一处不甚明显的淤青，像是被什么硬物撞击所致，但不足以致命，推测可能是落水时撞到河中石块。”
无明显外伤，唯有手臂淤青？
张谏之眼神一凝。他站起身，目光投向浑浊的河水。“当时，周安身上可携带了什么物品？比如……账簿、文书之类？”
里正摇头：“没有，大人。周书吏身上除了几文散钱，别无长物。哦，对了，他的鞋袜是整齐脱在岸边的，像是……像是他自己脱下来的。” 这个细节，当初被认为是周安可能想下水洗漱或摸鱼，故而未深究。
鞋袜整齐脱在岸边？
张谏之心中冷笑更甚。一个打算下水的人，会特意脱下鞋袜整齐放好，然后“失足”滑落一个泥泞的斜坡？这太过刻意，反而显得欲盖弥彰。
他走到那处斜坡旁，模拟着失足的动作。斜坡虽然湿滑，但对于一个常年在水边衙门做事的人而言，若非受到极大外力或心神不属，轻易不会失足。
“周安落水前，可有什么异常？”张谏之转向里正，目光如炬。
里正努力回想：“异常……好像也没什么。就是那几天，周书吏似乎有些心神不宁，有一回在酒馆喝酒，还跟人抱怨说……说‘这钱拿着烫手’，‘早知道就不该沾’之类的话。我们都以为他是赌钱输了，没太在意。”
钱拿着烫手！不该沾！
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