扬州城的夜色，总比别处多了几分黏稠的湿意，仿佛连月光都被那纵横的水网切割得支离破碎。漕帮小头目胡三，揣着怀里刚赢来的几两碎银子，哼着不成调的小曲，深一脚浅一脚地走在通往码头的青石板路上。他心情不错，虽然只是赌桌上微不足道的小胜，却也足够他去“十里香”打上几角劣酒，再切上半斤猪头肉，慰藉一下被江风吹得麻木的肠胃。
胡三在这扬州码头上，算是个不大不小的人物。手下管着十几号苦力，几条跑短途的旧船，与漕运衙门的一些胥吏也能说得上话。更重要的是，他偶尔会接一些“海鹄子”指缝里漏出来的私活。“海鹄子”是江上神秘的影子，胡三不清楚他们的底细，只知道他们出手阔绰，要求严苛，运送的货物也往往讳莫如深。他不敢多问，也从不深究，在这江上讨生活，知道的越少，脖子上的脑袋才越稳当。
就在他快要走到自家那艘略显破旧的“越鸟”号停泊的小码头时，两个黑影如同从墙角的阴影里剥离出来一般，无声无息地挡在了他的面前。
胡三的酒意瞬间醒了一半。他认得其中一人，是漕运衙门里一个颇有实权的书办，姓钱，平时见面也会点头哈腰喊他一声“三爷”。但此刻，钱书办脸上没有丝毫往日的熟络，只有一种公事公办的冷漠。而钱书办身旁那人，身形瘦高，裹在一件深色的斗篷里，帽檐压得极低，看不清面容，只露出一截线条冷硬的下巴。此人周身散发着一股若有若无的寒意，让胡三脖颈后的汗毛都竖了起来。
“胡三，”钱书办的声音干巴巴的，不带任何情绪，“这位先生有事找你。”
胡三心里咯噔一下，脸上却堆起惯有的谄笑：“钱爷，这位爷，找小的有何吩咐？但凡小的能办到的，绝无二话！”
那斗篷人没有开口，只是微微侧头，钱书办会意，上前一步，压低声音道：“此处不是说话的地方，跟我们走。”
胡三心中忐忑，却不敢违逆。这两人显然来头不小，尤其是那个不说话的斗篷人，给他一种极其危险的感觉。他只好跟着两人，七拐八绕，来到一处远离主航道、堆放废弃木料和破渔网的偏僻货仓。
货仓内蛛网密布，空气中弥漫着霉烂和鱼腥混合的怪味。只有一盏孤零零的防风马灯挂在中央的梁上，发出昏黄摇曳的光，将三人的影子拉得忽长忽短，扭曲不定。
钱书办从角落里拖出一个沉甸甸的木箱，箱盖打开，里面是码放整齐、白花花耀人眼目的银锭。
胡三的呼吸瞬间粗重起来，眼睛死死盯着那些银子，几乎要冒出绿光。这一箱，少说也有五百两！是他跑船几年都挣不来的巨款！
“这……这是……”他的声音因激动而有些颤抖。
斗篷人终于开口了，声音沙哑低沉，仿佛砂纸摩擦着朽木，在这空旷的货仓里显得格外瘆人：“有批货，需要借你的船和路子走一趟。明州港，酬金，三百两。事成之后，另有二百两奉上。”
五百两！胡三的心脏狂跳起来。巨大的诱惑如同毒蛇，瞬间缠绕了他的理智。但他能在码头混迹多年，靠的就是一份底层生存的狡黠和警惕。他强行压下心头的贪念，舔了舔干燥的嘴唇，小心翼翼地问道：“不知……爷要运的是什么货？规矩您懂，这江上、海上，有些东西……它沾不得。”
斗篷人似乎早就料到他有此一问，淡淡道：“一批上好的‘徽墨’与‘宣纸’，送给明州一位喜好风雅的贵人。只是货物金贵，包装需格外谨慎，不能受潮，更不能有丝毫磕碰。路上不得开箱查验，必须原封不动送达。”
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