货物很快搬运完毕，整整二十个箱子，将“越鸟”号不大的货舱塞得满满当当。为首的黑衣人扫了一眼货舱，确认无误后，才对胡三点了点头，依旧没有说一个字，便带着手下跳回乌篷小船，迅速消失在茫茫夜色中，仿佛从未出现过。
整个过程，快得如同幻觉。
胡三站在船头，望着黑衣人消失的方向，又回头看了看那被油布包裹得严严实实的货舱，一股巨大的空虚和恐惧攫住了他。这一切都太诡异了，诡异的酬金，诡异的要求，诡异的交接方式。
“老大，这……这里面真是笔墨纸砚？”一个心腹船工忍不住凑过来，压低声音问道，脸上也满是惊疑不定。
胡三猛地回过神，厉声喝道：“闭嘴！不该问的别问！记住，这趟活，都把招子放亮点，嘴巴给我闭严实了！谁要是多嘴多舌，坏了规矩，别怪我胡三不讲情面！”
他声色俱厉，试图用威严掩盖自己内心的恐慌。两名船工噤若寒蝉，不敢再言。
胡三深吸一口气，强迫自己镇定下来。他走到货舱口，伸手摸了摸那冰冷、带着桐油味的油布。指尖传来的触感坚硬而陌生。他知道，现在说什么都晚了。船已启航，再无退路。
“开船！”他沙哑着嗓子下令。
“越鸟”号缓缓驶离了码头，融入了黑暗的江心。胡三站在船尾，最后望了一眼沉睡中的扬州城。城墙的轮廓在夜色中显得格外巍峨，也格外冷漠。他并不知道，自己这条船承载的，远非简单的货物，而是一个精心编织、足以让一位朝廷新贵万劫不复的政治阴谋的开端。他更不知道，当他答应接下这趟“私活”时，他自己的命运，也已经和那个他可能永远都不会有交集的名字——张谏之，紧紧地捆绑在了一起，驶向一个凶吉未卜的远方。
江风更冷了，吹得他遍体生寒。这枚致命的毒饵，已然入水，正顺着江南错综复杂的水网，悄无声息地，游向它既定的目标。而一张无形的大网，也正随着“越鸟”号的航行，在暗流之下，缓缓张开。
