“越鸟”号在完成调包后，如同被无形之手牵引着，继续向着明州方向航行。船上的胡三已然魂不守舍，他感觉自己不是在行船，而是在一步步走向刑场。他对船工们的管理也变得松散，整日将自己关在舱室内，对着那箱烫手的白银发呆，眼中充满了血丝和绝望。
数日后，明州港的轮廓终于出现在地平线上。那本该是希望所在的终点，在胡三眼中却如同巨兽张开的森然大口。按照约定，他应在码头打出特定信号，等待接应之人。
然而，还未等“越鸟”号完全靠岸，异变陡生！
数艘悬挂着官旗的快船如同离弦之箭，从港口两侧疾驰而出，瞬间将“越鸟”号团团围住！船上兵丁手持弓弩刀剑，杀气腾腾。一名身着青色官袍、面色冷峻的官员在护卫簇拥下，登上“越鸟”号甲板，其官服补子显示，他乃御史台官员，正是李昭德派来的亲信！
“奉李相钧旨，查检违禁！船上人等，不得妄动！”官员声音洪亮，带着不容置疑的威严。
胡三面如死灰，双腿一软，瘫倒在地。该来的，终究还是来了。
兵丁们如狼似虎地冲进货舱，目标明确地直奔那二十个油布包裹的木箱。胡三闭上眼睛，几乎能听到自己心脏碎裂的声音。
“撬开！”官员下令。
随着箱盖被一根根撬棍粗暴地撬开，想象中的“徽墨宣纸”并未出现。在周围兵丁倒吸冷气的声音中，呈现在众人眼前的，是码放整齐、泛着冰冷金属光泽的——精铁弩机部件！数量之多，足以装备一队精兵！
“军械！是弩机！”兵丁的惊呼声坐实了最坏的猜测。
那官员脸上露出“果然如此”的震怒表情，厉声喝道：“大胆！私运军械，形同谋逆！将一干人犯，全部拿下！”
胡三和所有船工如同待宰的羔羊，毫无反抗之力地被锁链加身。胡三在被拖下船时，看到了接应人群中，钱书办那张一闪而过的、带着复杂神情的脸，以及更远处，那个曾与他接头的斗篷人模糊的身影，正冷漠地注视着这一切。
他知道，自己完了。他成了这盘棋里，第一个被吃掉的弃子。
第四环：罗网收口
几乎在同一时间，扬州城内。
李昭德坐镇刺史府正堂，面色阴沉得能滴出水来。他面前的书案上，摆放着三样东西：
1. 那封字迹潦草、内容恶毒的匿名举报信。
2. 从张谏之远房表亲账房处搜出的、带有飞鸟暗记的“谢礼”信函。
3. 刚从漕运衙门存档库中“找”出来的、带有周安那行要命批注的货物报备单副本。
而来自明州的六百里加急军报，也在此刻送到：“人赃并获，‘越鸟’号船主胡三及一应船工已羁押，搜出制式弩机部件二十箱！”
人证（胡三、表亲、账房，尽管后两者懵然无知）、物证（弩机、信函）、书证（篡改的存档、举报信）俱全！时间、地点、人物、动机（通过表亲进行利益输送）似乎形成了一个无可辩驳的闭环！
李昭德猛地一拍书案，震得笔墨纸砚齐齐一跳！他胸脯起伏，显然怒极。这怒火，半是真，半是不得不为之的表演。
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