西北边关，朔方军镇。
这里的风与神都的迥然不同，裹挟着砂砾与草根的气息，干燥、粗粝，吹在脸上如同刀割。天色总是带着一种灰蒙蒙的黄，远山如黛，沉默地横亘在视野尽头，那是突厥人可能随时袭来的方向。
化名秦赢的嬴政，抵达此地已有数日。他并未急着亮明身份巡查防务，也未召见边军将领训话，只是以兵部派来的“巡边录事”的身份，住进了军镇驿馆，每日里要么翻阅朔方军府送来的积年文书档案，要么便是带着一两名随从，在军镇外围、附近的山川地势间默默行走，目光锐利如鹰，仿佛要将这片土地上的每一道沟壑、每一处水源、乃至每一座烽燧的位置，都刻印在脑海之中。
他带来的那十几名随从（混有隐锋阁精锐），也如同水滴融入大海，悄无声息地散入军镇各处，或与底层兵士攀谈，或在市集酒肆驻足，默默收集着一切可能与军械粮草流失、将领行为异常相关的蛛丝马迹。
夜色深沉，驿馆房间内只点了一盏孤灯。嬴政刚刚放下手中一卷关于去岁边军粮秣消耗的簿册，窗外便传来了极轻微的叩击声。一道黑影如同狸猫般滑入，无声无息地将两枚以火漆密封的细小铜管放在案上，旋即消失。
嬴政面无表情地拿起铜管，捏碎火漆。一枚来自观星阁，汇总了神都乃至天下近期动向；另一枚，则来自铁尺阁，标记着“武周暗桩密报”。
他先展开了玄鸦的密报。上面以冰冷简洁的老秦密语，记录了神都“天枢文会”后思想界的波澜、狄仁杰对孔家的清算步骤、岭南“江湖事江湖了”的平定过程、粮盐价格的后续波动、以及……魏王武承嗣被赐死的最终消息。密报最后附着隐锋阁在西北的初步调查结果：那份涉嫌勾结突厥的边将名单上的人，近日行为如常，未见明显异动，朔方军表面防务也未见大的纰漏。
嬴政的目光在“武承嗣被赐死”一行上停留了刹那，眼中没有任何波澜，仿佛只是看到了一只碍事的蝼蚁被碾死。随即，他展开了那枚来自武则天暗桩的密报。这封密报的视角与玄鸦不同，更多是从武则天掌控的渠道出发，描述了女帝在面对内外压力下的决策、对狄仁杰的倚重、以及因武承嗣之事而显露的震怒与一丝难以掩饰的疲惫。密报中也提到了女帝对“秦赢”北行迟迟未有实质性进展的些许疑虑。
两相对照，一幅完整的天下态势图与神都权力核心的细微变化，尽数呈现在嬴政眼前。
他放下密报，走到窗边，推开一条缝隙。寒冷的夜风瞬间涌入，吹动了他额前的几缕发丝，也吹动了案头灯盏的火苗，明灭不定。远处，巡夜士兵的脚步声和刁斗声规律地传来，更衬托出边关夜晚的死寂与紧绷。
“浮于表面的平静……”嬴政低声自语，嘴角泛起一丝冷峭的弧度。无论是朔方军看似正常的防务，还是突厥内部所谓的“混乱”，在他看来，都太过刻意。真正的暗流，往往隐藏在更深的水底。
他回到案前，取过特制的墨锭与素绢。首先要处理的，是突厥。
“令观星阁与隐锋阁，”他运笔如飞，用老秦密语写下指令，“挑选精于突厥语、熟悉草原风俗之锐士，即刻起，分三路潜入突厥腹地。”
他的指令极其明确：
“一路，混入商队或流浪部落，接触那些被‘暗杀’首领的残余部众，查清其死前确切动向、与哪些外部势力有过接触、部落内部权力更迭的真实情况，核实‘狼头金刀’印记之真伪及来源。”
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