岭南，潮州。
闷热潮湿的空气仿佛能拧出水来，蚊蚋成群，瘴气弥漫。张谏之身着粗布囚服，脚戴铁镣，正与数十名流犯一同，在官差的呵斥下，艰难地清理着一段被山洪冲毁的官道。泥浆裹身，汗水与血水混在一起，每挥动一下锄头，都牵扯着背上尚未完全愈合的鞭伤。
自踏入岭南地界，他已深切体会到何为“蛮荒”。言语不通，水土不服，监管小吏的刻意刁难，以及同队流犯中暗藏的恶意——冯家虽倒，但其在岭南经营多年，党羽耳目众多，岂会放过他这个“罪魁祸首”？短短数月，他已遭遇数次“意外”，若非凭着过人的机警和那点残存的武艺，早已命丧黄泉。
然而，极致的苦难并未磨灭他的意志，反而如同砺石，将他的眼神打磨得更加锐利、更加沉静。他像一头受伤却愈发警惕的孤狼，在瘴疠与杀机中，默默观察，艰难求生。
夜晚，回到那四处漏风的破败驿所，他借着月光，用炭笔在好不容易搜集到的碎皮子上，记录下白日的见闻：监管吏收受某峒主贿赂，默许其族人越界砍伐官林；过往商队护卫腰间隐约露出的，并非寻常刀具，而是制式横刀的轮廓；以及，几个形迹可疑、似乎并非普通行商的外地人，与本地一名颇有势力的胥吏密谈……
他知道，这些零碎的线索看似微不足道，但或许就是撕开岭南黑幕的突破口。那位王参军偶尔通过隐秘渠道送来的些许信息和药材，是他坚持下去的唯一慰藉与希望。
这一夜，他刚将碎皮子藏好，驿所外忽然传来一阵嘈杂的马蹄声与呵斥声。
“所有流犯，出来集合！”
张谏之心头一紧，握紧了袖中暗藏的、磨尖的竹签。该来的，终究还是来了吗？
他随着其他流犯走出驿所，只见火把通明，一队盔甲鲜明的州兵簇拥着一名身着青色官袍、面色冷峻的官员。那官员目光如电，扫过一众惶恐不安的流犯，最终，定格在张谏之身上。
“你，就是张谏之？”官员声音不高，却带着一股肃杀之气。
“罪民正是。”张谏之躬身回答，不卑不亢。
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