神都的流言蜚语依旧在发酵，如同附着在阴影里的苔藓，在春寒料峭的空气中顽强地蔓延。然而，千里之外，气氛却是截然不同的肃杀与苍凉。
此处已近北境，远离了中原的繁华与喧嚣。
天色是那种常年被风沙打磨出的灰黄，地平线低矮而模糊，稀稀拉拉的枯草在料峭寒风中有气无力地摇晃着。
几座低矮的土屋孤零零地矗立在一片背风的土坡后，外表破败不堪，与寻常牧民废弃的居所无异，却隐隐透出一股不同寻常的警惕与森严。
在其中最不起眼的一间土屋内，光线昏暗。墙壁上挂着褪色的毛毡，地上铺着磨损严重的旧毯，正中一个黄泥砌成的火塘里，牛粪燃烧着，发出微弱而持续的热量，以及一种特有的、略带腥膻的气味。
火塘边，围坐着七八个人。
他们大多穿着与当地牧民无异的、厚实而脏旧的皮袍，面容被北地的风霜雕刻得粗糙而黝黑，眼神却锐利如鹰，偶尔开阖间，流露出与外表不符的精悍与深沉。
他们腰间或怀中，都隐隐鼓出一块，那是兵器硬物的轮廓。
坐在主位上的，正是数日前从大云寺禅房踉跄离去的老者。他此刻看起来更加憔悴，眼窝深陷，脸颊上的皱纹如同干涸河床的裂痕，唯有一双眼睛，在跳动的火光映照下，亮得吓人，里面翻涌着疲惫、不甘，以及一种近乎偏执的火焰。
他手中，紧紧攥着一件物事——正是那枚从空行处得来的、刻有“萧”字和玄鸟纹的青灰玉牌。粗糙的手指一遍又一遍地摩挲着玉牌冰凉的表面，仿佛要从这死物中汲取力量，或是确认某种残酷的现实。
围坐的几人，目光都不由自主地聚焦在那枚玉牌上，眼神复杂。有激动，有敬畏，但更多的，是一种难以置信的惊愕与逐渐升腾的愤怒。
坐在老者右手边的一个中年汉子，身材魁梧，面庞方正，左脸颊有一道陈年刀疤，破坏了原本的刚毅，平添几分悍野。
他名叫萧镇岳，据说是南梁某位将领的后人，也是这群潜伏北境、以商队或马匪身份掩护的“遗臣”势力中，武力最强、也最为激进的领头人之一。
萧镇岳死死盯着那枚玉牌，喉结滚动了几下，终于忍不住，声音沙哑而低沉地开口，打破了土屋内令人窒息的沉默：
“范老……您是说，少主……少主他……真的把这‘玄鸟令’……就这么……给您了？”
他的声音里充满了巨大的困惑与压抑的怒火，仿佛在确认一个绝不可能的噩耗。
被称为范老的老者——范承嗣，昔日南梁东宫属官之后——缓缓点了点头，动作沉重而滞涩。他没有说话，只是将手中的玉牌又握紧了几分。
“为什么？！”
萧镇岳猛地一拳砸在身旁的土墙上，震得墙灰簌簌落下，声音陡然拔高，带着难以抑制的激动，
“少主他……他怎么能？！
这玄鸟令，是我大梁最后一点血脉的象征！
是召集旧部、号令遗臣的信物！
是复国大业的希望所在！
他……他竟然就这么轻易交出来了？！他难道……难道真的忘了？”
他猛地站起身，魁梧的身躯在低矮的土屋内显得有些压抑，胸膛剧烈起伏，眼中布满血丝：“忘了金陵城破时的冲天大火？！忘了宗庙被毁、祖宗牌位蒙尘的奇耻大辱？！忘了先帝、先太子……还有那么多宁死不降、血染江山的忠臣义士？！”
他的质问如同连珠炮般砸出，每一个字都带着血与火的记忆，让火塘边其他几人的呼吸也变得粗重起来，脸上浮现出悲愤与痛苦之色。
他们都是南梁覆灭后，侥幸存活下来、或对旧主念念不忘的军士、官吏之后，数十年来隐姓埋名，潜伏各地，心中唯一的执念便是复国，便是拥立那位流落民间的“少主”重振萧氏江山。
空行（他们口中的少主）的存在和他们暗中汇聚的力量，是他们活下去的精神支柱。
范承嗣抬起眼，看着激动不已的萧镇岳，又扫过其他人愤懑不解的面容，脸上露出一丝苦涩而疲惫的笑容，声音干涩得如同沙石摩擦：
“忘了？或许……他是真想忘了吧。”
他摩挲着玉牌，眼神有些飘忽，仿佛又回到了大云寺那间清冷的禅房，看到了那个灰色僧衣、面容平静得近乎冷酷的年轻人。
“他说，时过境迁，皆为梦幻泡影。他说，他已是僧人空行，与萧氏再无瓜葛。”
范承嗣的声音带着一种深切的无力感，
“我苦苦相劝，甚至以旧部心血、复国大计相激……他却……他却将这玉牌，视若敝履，弃之如遗。”
“混账！”
萧镇岳怒吼一声，额角青筋暴起，
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