距离春闱大比仅剩八日，神都洛阳这座帝国的中心，仿佛被投入了一颗巨大的石子，骤然打破了原本因皇室风波而略显压抑的沉寂，变得空前喧嚣与躁动起来。
仿佛一夜之间，四面八方的人流、车马、行李、书籍……如同百川归海，汹涌汇入。
通往各城门的官道上，尘土飞扬。有鲜衣怒马、仆从如云的世家公子，有乘坐简朴马车、面带矜持的官宦子弟，更多的，则是风尘仆仆、肩背书箱、甚至徒步而来的寒门士子。
他们脸上带着长途跋涉的疲惫，眼中却燃烧着对功名的渴望与对未来的憧憬，风尘掩盖不住那股属于年轻人的、混杂着紧张与兴奋的气息。
城内主要街道，更是摩肩接踵，行人络绎不绝。酒楼茶肆的生意火爆异常，吆喝声、谈笑声、争执声、吟哦声交织在一起，汇聚成一片属于科举前夕特有的、充满生机又暗藏竞争的嘈杂。
绸缎庄、文房铺、书局、乃至相面算卦的摊子前，都挤满了各地赶来的举子，空气中弥漫着墨香、汗味、食物香气以及一种无形的、名为“机遇”的躁动。
客栈更是一房难求。那些稍有名气、位置便利的客栈，早在月前便被预订一空，价格更是水涨船高。
许多家境殷实的考生尚且需要托关系、出高价才能觅得一席栖身之地，更遑论那些囊中羞涩的寒门子弟。
在东市边缘，靠近漕运码头的一条背街小巷里，有一家名为“悦来”的老旧客栈。这客栈门面狭小，墙壁斑驳，平日里只接待些南来北往的行商脚夫，设施简陋，收费低廉。
即便在这样的非常时期，它也远不如那些位于繁华地段、装潢考究的大客栈抢手。
然而，客栈老板却是个精明人，眼见客流汹涌，便立刻将后院原本堆放杂物的空地、甚至马棚隔壁的空地，用木板、芦席和旧帆布匆匆搭起了几间歪歪扭扭、勉强能遮风避雨的“窝棚”，以极低的价格出租给那些实在无处落脚的穷书生。
此刻，在其中一间最为简陋、仅能容纳三张窄榻、一张破旧方桌的窝棚内，正坐着三名年轻的士子。
他们皆穿着洗得发白的棉布长衫，虽浆洗得干净，但肘部、膝盖等处的磨损痕迹，无声地诉说着主人的清贫与路途的艰辛。
三人来自同一个北方偏远村落，姓陈、姓王、姓李。在那个闭塞的小地方，能接连走出三位有资格参加春闱的读书人，已是了不得的盛事，他们是全村人的骄傲，临行前，父老乡亲们凑出微薄的盘缠，殷殷嘱托，将全村的希望都寄托在了他们身上。
陈生年最长，约莫二十五六，面容憨厚，皮肤黝黑，手掌有劳作留下的老茧，眼神却沉稳坚定。
王生次之，面皮白净些，眉眼间带着一股书卷气，但也有些未经过世事的单纯。
李生最年轻，约莫二十出头，身形瘦削，眼神灵活，透着一股机敏劲儿。
一路同行，互相照应，三人的情谊自不必说。
然而，或许是读的书不同，或许是性情使然，面对神都近日来暗流涌动的局势和街头巷尾的各种传闻，三人的看法却产生了微妙的分歧。
窝棚内光线昏暗，只有一盏豆大的油灯跳跃着。
三人围坐在方桌旁，桌上摊着几卷翻旧了的经书和几块硬邦邦的干粮。
明日还需去贡院外熟悉环境，领取考牌，此刻正是难得的歇息与交流之时。
“今日去东市买墨，听那掌柜的与几个书生闲聊，又提起江南那位秦巡察使了。”
李生年纪最轻，也最耐不住沉默，压低声音，带着一丝兴奋与神秘说道，
“说他在江南杀得人头滚滚，抄家灭族，手段酷烈得很。好些人都说，这是……是陛下纵容酷吏，有违仁政呢。”
王生闻言，微微蹙眉，放下手中的《孟子》，语气带着一丝不满：“李兄慎言。朝廷大事，岂是我等草民可以妄议？
江南之事，必有朝廷法度与不得已之苦衷。那些市井流言，多是夸大其词，以讹传讹，不可轻信。”
他性格较为保守正统，深信朝廷权威与圣贤教导的“君君臣臣”，对街头那些非议朝政、尤其是非议皇帝用人的言论，本能地感到不安与排斥。
陈生正在小心地将干粮掰碎，泡进一碗清汤里，闻言抬起头，憨厚的脸上露出思索的神色，慢吞吞地说道：
“王兄说得有理，流言不可尽信。
不过……空穴来风，未必无因。我这一路行来，也在驿站听一些南边的客商提过几句，江南那边，以前确实是有些世家大族欺行霸市，与官府勾结，民怨不小。
若这位秦大人真是去铲除积弊的，手段激烈些，或许……也是情势所迫？只是不知，这‘器’用得是否过了度，是否伤了‘道’的根本。”
他的想法较为折中，既不像王生那样完全回避负面议论，也不像李生那样容易被新奇刺激的传闻吸引，更倾向于从实际利弊和“器”与“道”的平衡角度去思考。
李生撇了撇嘴，对王生的谨慎不以为然：
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