神都的喧嚣在夜色中沉淀，白日里士子摩肩接踵的热闹渐渐散去，只余下酒楼茶馆的零星灯火和更夫悠长的梆子声。
然而，在这表面的宁静之下，另一些角落的“忙碌”才刚刚开始。
经过数日看似寻常的接触、观察、攀谈与试探，那些散落在万千考生中的“眼睛”与“触手”，如同归巢的夜鸟，开始带着各自的“收获”，悄然飞回它们的主人身边。
公主府，虽依旧笼罩在禁足的肃穆之下，但暖阁内的灯火，却似乎比往日燃得更久，也更幽暗。
太平公主李令月斜倚在榻上，身上披着一件织金绣凤的锦缎披风，衬得她苍白的脸色在烛火下有种病态的艳丽。
她的手指无意识地缠绕着一串冰凉的珍珠项链，眼神却锐利地扫过跪在榻前、垂首敛目的心腹侍女。
“都物色得如何了？”
太平公主的声音不高，带着一丝慵懒，却透着不容置疑的寒意。
侍女低声回禀：“回殿下，遵照您的吩咐，我们的人这几日混迹于各大会馆、客栈、乃至街头茶肆，重点观察那些出身寒微、性情谨慎、对朝廷法度心存敬畏的士子。
目前已初步筛选出二十七人，皆是文章根基扎实，言行规矩，且对近日神都流言多持回避或‘为尊者讳’态度。其中，有九人资质心性尤佳，已设法接触引导。”
她顿了顿，补充道：
“今日领取考牌时，按计划将其中一人——一个名叫王朴的河北士子，与其同乡分开。
我们的人已与之‘偶遇’，以‘老成持重、维护正统’之言相劝，此人颇为认同，对其感激有加，应是可用之材。”
太平公主嘴角勾起一抹冰冷的弧度：
“王朴？名字倒是一般。记住，这些人，现在只是种子。
春闱之后，无论他们中与不中，都要设法掌握其去向。
考中的，想办法活动，让他们外放到那些不显眼却紧要的属官位置；落榜的，若真是可造之材，不妨‘资助’其继续攻读，或引荐给一些‘可靠’的府邸做幕僚。
总之，要让他们记住这份‘恩情’，更要让他们明白，该说什么，不该说什么。”
“是，殿下。奴婢已记下，后续安排定当周密。”
侍女恭声应道。
“那些狂生呢？可有特别跳脱、言辞激烈之辈？”
太平公主又问。
“也有一些。多是些年轻气盛、家境尚可、自视甚高之徒，对江南秦赢之事抨击甚烈，甚至有借古讽今、影射朝政者。”侍女答道，“按殿下之前的吩咐，对此类人，我们的人只作附和煽动，鼓励其将言论形诸笔墨，并暗示若有‘惊人之语’，或可更易脱颖而出。但并未深入接触或给予实质承诺。”
“嗯，很好。让他们去闹，闹得越大越好。”
太平公主眼中闪过恶毒的光芒，
“文章越激烈，放榜之后可能引发的波澜就越大。到时候，就看我的好母亲和狄仁杰，如何收拾这烂摊子了。记住，我们的人，只需点火，绝不沾身。”
侍女心领神会，再次应诺，悄无声息地退下。
太平公主独自留在暖阁内，望着跳动的烛火，脸上的冷笑渐渐化为一片深沉的怨毒与期待。母亲，你不是要广开言路吗？
不是要考校士子的见识与胆魄吗？那我就送你一批最“敢言”也最“愚蠢”的刀子，看你怎么接！
“云来居”客栈，天字号上房。
窗户依旧紧闭，但炭盆边却多了几分压抑的兴奋气息。
“冯先生”只穿着一件单衣，背着手在房间内缓缓踱步。紫袍老者垂手立在一旁，低声汇报着。
“……岭南及我们在神都的人手回报，这几日共接触、评估士子逾百人。其中，有三十余人，或对南边局势有独到见解（无论褒贬），或性格跳脱，易于接受新异观点，或对现状有不满，渴望机遇。
已初步建立联系者，有十五人。
今日考牌分发时，按少主吩咐，我们的人重点引导了一位名叫李澄的年轻士子，此人来自北方，对江南事好奇，且有些急于表现，已向其暗示岭南视角与‘边军旧怨’等更深线索，他颇感兴趣。”
“冯先生”停下脚步，眼中闪烁着算计的光芒：
“李澄……好奇心重，急于出头？
好，这种年轻人，最容易引导，也最容易在考卷上写出‘与众不同’的东西。
边军旧怨……这个话题，点到为止即可，不必深说，留给他自己想象发挥的空间。
重要的是，要让他觉得，他的观点是独特的，是可能引起‘有识之士’注意的。”
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