寅时刚过（约凌晨三点），神都的天色还沉浸在浓墨般的黑暗之中，唯有东方天际隐隐透出一线鱼肚白，预示着新一天的到来。
然而，此刻的神都，尤其是贡院所在的区域，却早已被一种不同于往日的、肃穆而紧张的“苏醒”所笼罩。
贡院，这座象征着帝国文治与人才选拔的最高殿堂，在沉静的夜色中显露出它巍峨而森严的轮廓。
高大的围墙被火把和风灯照得通明，甲胄鲜明的禁军士兵如同钉在地上的铜像，五步一岗，十步一哨，目光锐利地扫视着周围每一个角落，肃杀之气弥漫。
门楼上，“贡院”两个鎏金大字在火光下熠熠生辉，也沉甸甸地压在每一个即将踏入此地的人心头。
随着宫城方向传来第一声晨钟，悠长而浑厚的钟声穿透黎明的寂静，传遍全城。这是春闱开考的号令！
早已等候在贡院外各个指定区域的士子们，如同听到指令的蚁群，开始躁动起来。
他们从暂居的客栈、会馆、乃至窝棚中走出，汇入通往贡院的主干道。
有人锦衣华服，神态从容，在家仆书童的簇拥下缓步而行；更多人则是布衣青衫，面色凝重，背着沉重的书箱，默默随着人流前进。
空气中弥漫着紧张、期待、焦虑，还有对未知考题的揣测与不安。相识的人低声打着招呼，互相鼓励，或是最后交流着某个经义疑难；
更多的人则是紧闭双唇，目不斜视，仿佛要将全部心神都凝聚在接下来的考验中。
陈硕、王朴、李澄三人也在人流中。
他们昨夜几乎未眠，反复检查着考篮里的笔墨纸砚、干粮清水，以及那份承载着全村希望的考牌。
今日一早，他们便按照考牌上标示的区域，在客栈外分道扬镳，各自汇入不同方向的考生队伍。
分别时，三人只是用力地握了握彼此的手，眼神交汇，一切尽在不言中。
他们知道，从踏入贡院的那一刻起，他们就不再仅仅是同乡好友，更是这场千军万马过独木桥的惨烈竞争中的对手。
安之维也出现在了人群中。
他依旧穿着那身半旧的青衫，头发随意束起，脸色因为昨日的宿醉和一夜的辗转反侧而显得有些憔悴，但那双眼睛却亮得惊人，带着一种近乎挑衅的清醒与疏离。
他无视了周围或明或暗投来的各种目光（好奇、探究、鄙夷、拉拢后的冷眼），独自一人，背着个简单的书袋，随着人流沉默地向前移动。
对他而言，踏入这道门，与其说是追逐功名，不如说是踏入一个早已设好的、检验他心中所想与这世道规则的巨大实验场。
贡院正门内侧，高高的明伦堂前，数名身着紫袍、绯袍的官员肃然而立。
为首的正是主考官狄仁杰，他今日换上了一身簇新的紫色一品官服，腰悬金鱼袋，头戴进贤冠，花白的须发梳理得一丝不苟，神色庄重威严。
然而，若仔细观察，便能发现他挺直的脊背似乎比往日更加僵硬，眉头也始终微微锁着，那双向来睿智沉静的眼睛，此刻正以超越常人的专注与警惕，扫视着前方如潮水般通过第一道查验、正按照指引鱼贯而入的士子们。
在他身后，是数名副考官，包括礼部侍郎、翰林学士等。
他们同样面色肃穆，但眼神中多少带着些对新科才俊的期许，以及对主持如此盛事的自豪感。
一名较为年轻的副考官看着眼前这“天下英才尽入彀中”的壮观景象，忍不住低声感叹道：
“十年寒窗，只为今朝。狄公，您看这莘莘学子，个个意气风发，我武周文运，何其昌盛！”
另一名老成些的副考官也捻须微笑道：“是啊，陛下新政首开大比，天下瞩目。若能公平取士，选拔真才，必能振奋人心，巩固国本。狄公主持有方，功莫大焉。”
狄仁杰听到同僚的议论，只是微微颔首，并未接话。
他的目光依旧停留在那些年轻而充满渴望的面孔上，心中却无半分轻松与自豪，只有沉甸甸的压力与一丝难以驱散的隐忧。
春闱开始了。
这句话在他心中反复回响，带来的不是仪式启动的庄严感，而是一种如同弓弦拉满、箭在弦上的紧绷与危险预感。
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