离了野狐岭，北行之路愈发荒凉。接连数日，所见皆是绵延的秃山与枯寂的荒原，狂风卷着砂石，打得人脸颊生疼。偶有绿洲村镇，规模也远不及清溪镇，且多是民风彪悍，对外来者抱有极强的戒心。李不凡一行人并未过多停留，补充些清水干粮便继续赶路。
九山堂初立之威犹在，寻常精怪感知到这一行人的磅礴气运与堂口仙威，大多远远避让，不敢招惹。但李不凡心知，这北地藏龙卧虎，真正的凶险，往往隐匿于看似平静的表象之下。
这日傍晚，天色骤变，铅灰色的乌云低垂，凛冽的寒风裹挟着雪沫，预示着一场暴风雪即将来临。前不着村后不着店，众人正焦急间，黄小跑自前方探路返回，爪子里还抓着一根枯草：“不凡，前面山坳里有座破庙，虽然残破，但主体尚存，能暂避风雪！”
这无疑是个好消息。众人精神一振，顶着愈发猛烈的寒风，加快脚步。行不多远，果然见一座荒废的古庙孤零零地矗立在山坳背风处。庙墙斑驳，朱漆剥落，庙门歪斜，露出里面黑洞洞的空间，透着一股年久失修的凄凉。
推开吱呀作响的庙门，一股陈腐的灰尘气息扑面而来。庙内空间不大，正中供奉的神像早已坍塌，只剩半截泥塑基座，看不出原本供奉的是哪路神明。屋顶有几处破洞，寒风夹杂着雪粒倒灌进来，但比起外面，已是难得的栖身之所。
灰十八和云苓连忙动手，简单清理出一块干净地方，又寻了些干燥的碎木和残破的桌椅，在避风处生起一小堆篝火。橘红色的火焰跳动起来，驱散了部分寒意与黑暗，也带来了一丝微弱的安全感。
李不凡盘膝坐在火堆旁，默默运转功法，抵御着侵入庙内的寒气，同时灵觉如同水银泻地，仔细探查着庙宇的每一个角落。这荒山野岭的废弃庙宇，最容易滋生精怪或是盘踞邪物，不可不防。
白小莹静立在一旁，纯阴之气自然流转，与这庙宇本身的阴森气息隐隐相合，却又泾渭分明。她秀眉微蹙，传音给李不凡：“此地阴气沉积，却无厉鬼凶煞，反倒有种……说不清道不明的‘人气’，似是香火残余，又似是某种执念未散。”
常小莽缠绕在李不凡腕间，赤金竖瞳警惕地扫视着黑暗的角落，传递来意念：“有东西在附近窥视，很小心，气息……有点熟悉，又有点怪。”
连常小莽都说不清，这让李不凡更加警惕。
夜色渐深，庙外风雪呼啸，如同万鬼哭嚎。庙内篝火噼啪，映得众人脸上明暗不定。
就在这时，一阵极其轻微的、如同儿啼又似狐鸣的啜泣声，幽幽地从庙宇后殿的破损处传了过来。声音凄楚哀婉，在这风雪夜中，听得人毛骨悚然。
灰十八和云苓吓得一个激灵，紧紧靠在一起。黄小跑耳朵竖起，眼中闪过一丝疑惑：“这哭声……不像是恶鬼，倒像是……”
他话音未落，那哭声渐近，只见一个约莫半人高、穿着破旧不堪、仿佛古时孩童衣衫的身影，畏畏缩缩地从后殿的阴影里挪了出来。它低着头，身形瘦小，走路姿势有些怪异，周身笼罩着一层淡淡的黄光，气息既非纯粹的妖，也非鬼物，更似精怪，却带着一股难以言喻的“人气”和浓郁的悲伤。
那“东西”走到距离火堆数丈远的地方便停下，依旧低着头，肩膀耸动，发出呜呜的哭声。
李不凡目光如电，已然看清，这并非人类孩童，而是一只道行不浅、已然能初步化形的黄皮子（黄鼠狼）！它身上那破旧衣衫，竟是某种香火愿力所化！
“何方妖物，在此装神弄鬼？”李不凡沉声喝道，声音中蕴含着一丝堂口威压。
那黄皮子精被威压一冲，吓得浑身一哆嗦，哭声戛然而止。它猛地抬起头，露出一张尖嘴猴腮、却又带着几分拟人化惶恐的面容，一双豆大的眼睛泪汪汪的，竟口吐人言，声音尖细带着哭腔：
“上……上仙恕罪！小妖……小妖并非有意惊扰！小妖是此庙原本的‘守庙灵’，只因……只因多年前香火断绝，庙宇荒废，小妖失了依凭，道行难以寸进，即将魂飞魄散矣！呜呜呜……”
守庙灵？李不凡心中一动。一些年代久远、曾受百姓虔诚祭拜的庙宇，确实有可能因长久香火浸染，孕育出依附庙宇而生的精灵，即为守庙灵。它们与庙宇共存亡，庙兴则灵强，庙毁则灵消。
