刚踏入被称为“饭堂”的厅堂门槛，里面便迎出一个男人——更准确地说，是一位已有些年纪、却依旧身形挺拔的男人。
他眉头微蹙，关切地看向老夫人：“妈，怎么才过来？是不是身体又不舒服了？”
他的目光随即落到杜晓萱身上，流露出明显的诧异，“这位是……妈，您换人了？刘婶今天有什么事吗？”
老夫人只是淡淡一笑，朝餐桌走去：“进去吧。”
这间“饭堂”布置得古色古香，宛如旧时剧中的场景。一张宽大的红木圆桌上已悄然摆好几样清淡精致的菜肴。此刻，偌大的厅内只有他们三人。
男人小心地搀扶老夫人在上首的主位坐下，自己才在一旁落座。杜晓萱站在一旁，一时有些无措，不知自己该立于何处。老夫人并未抬头，只是平静地吩咐了一句：“你也坐吧。”
“是，夫人。”杜晓萱略显局促地应道，在男人对面的位置小心地坐了下来。
男人自然是宋林强眼中的诧异之色更浓了，他的目光在杜晓萱脸上停留了片刻，眼神似乎恍惚了一下，像是透过她在看别的什么，但他迅速恢复了惯常的镇定，转向老夫人：“妈，这位是……？”
老夫人却没有直接回答，只是拿起筷子，轻声道：“先吃饭吧。小杜远道而来是客，林强，你照顾着点。”
宋林强依言看向杜晓萱，那双深邃的眼睛里情绪难辨。杜晓萱心中早已明了对方的身份——这定然是宋家的大伯，宋林强。她感到一阵局促不安，只能借着低头调整餐巾的间隙，偷偷打量这位突如其来的“相亲”对象。
或许是严谨的家风使然，宋林强坐姿笔挺，尽管鬓角已染上霜白，穿着却一丝不苟：一件熨帖的深色中山装，扣子严谨地扣到领口。他周身散发着一种不怒自威、久居上位的气度，让杜晓萱莫名觉得，他甚至比那位她曾见过的宋林捷带给她的压迫感，还要再强上几分。
厅堂内一时只剩下宋林强和杜晓萱两人，空气仿佛凝滞，弥漫着一种无声的尴尬。杜晓萱如坐针毡，手指无意识地绞着衣角。
宋林强自然不是愚钝之人，即便无人明说，他也看得出眼前这位女子绝非母亲身边寻常的帮佣。至于客人？或许也算是一种身份吧。
宋林强放下手中的象牙筷，目光沉静地落在杜晓萱身上，那审视的意味让她不由自主地挺直了背脊。“你是怎么让老夫人看上眼的？”
杜晓萱依照刘曼云事先的提点，谨慎地回答：“是刘婶让我来的。我之前去拜访凌云大师时，机缘巧合遇到了刘婶。”
“你能见到凌云大师？”宋林强的眉梢微微挑起，流露出一丝真实的诧异。
杜晓萱微微避开他过于直接的目光，轻声道：“我来京城是想……找找门路，特地想办法去拜会了凌云大师。”
宋林强眯起了眼睛，身体略微前倾：“你在体制内？”
杜晓萱点头：“我是江城市委宣传部的副部长。”她微微叹了口气，几分无奈与自嘲，“只是地方上的事务盘根错节，太过繁琐。我原本申请调任开县，却没想到……被人顶了下来。”
宋林强闻言，嘴角扯出一抹似笑非笑的弧度：“你在天南省的事，跑来找京城的关系，这不是舍近求远么？就算真要找，也该是先找你们省长，比来这儿更对路吧？”
杜晓萱半真半假地低声道：“顶替我的人……是刘宁峰书记安排的。我实在没有别的办法了。”
