黑风隘的存粮，在秦烈下令缩减口粮的第二天，彻底见了底。
最后一把掺着沙子的糙米，被炊事老兵小心翼翼地倒进铁锅，熬成一锅清得能照见人影的稀粥。米粒沉在锅底，寥寥几颗，混着灰黄的杂质，像极了这破败边关最后一点苟延残喘的生机。锅盖掀开时，腾起的雾气比粥还浓，却暖不了人心。
士兵们排着队，捧着粗陶碗，一个个面黄肌瘦，眼窝深陷。他们一口一口抿着那点温热，舍不得咽下，仿佛那点稀汤是他们与命运之间仅存的牵连。有个小兵，不过十六七岁，冻得鼻头通红，低头盯着碗里漂浮的一粒米，忽然小声问：“班长，这米……是不是发芽了？怎么看着有点绿？”
旁边老兵“呸”了一口，笑骂：“发你个头！那是霉点！昨儿我从灶台底下扒拉出来的陈年存货，老鼠都不吃！”
众人哄笑，笑声却干涩无力，像被风雪刮碎的纸片。可这笑，到底是笑了——在这死气沉沉的营寨里，已是难得的生气。
饥饿和寒冷像两把钝刀子，慢慢磨着最后那点士气。营地里死气沉沉，除了风雪的呼啸，就只剩伤兵营里偶尔传出的、强压着的呻吟声——那声音低哑如兽，断断续续，像是从地底爬出来的哀鸣。雪片如撕碎的白幡，漫天狂舞，扑打在残破的营帐上，发出“沙沙”的声响，仿佛死神在低语。篝火早已熄灭多时，只剩几堆焦黑的木炭，冒着最后一点青烟，被寒风一卷，便散得无影无踪。大地被厚厚积雪覆盖，白得刺眼，白得绝望，连乌鸦都不愿在此盘旋。
秦烈亲自巡视营寨，战靴踩在雪地上，发出“咯吱、咯吱”的闷响，每一步都像踩在人心上。他披着一件褪色的玄铁战袍，肩头结着薄霜，眉睫上凝着细小的冰晶。他看着手下弟兄们蜡黄的脸和冻得开裂的手脚，有的士兵手指已经发黑，却仍死死攥着长矛，站在风雪中如一座座即将倾塌的石像。
他心里跟结了冰似的，五脏六腑都冻得发僵。
“再撑三天。”他对自己说，“若无粮无药，我便带你们冲一次蛮营——死，也得死在冲锋的路上。”
就在这绝望的当口，隘口后头突然传来一阵沉闷的“吱呀”声，像是老旧的车轮在雪地里艰难碾过。三辆瘦马拉着的货车，深一脚浅一脚地从风雪中显出轮廓。马匹瘦骨嶙峋，口鼻喷着白气，蹄下打着滑，每一步都像在与死神拔河。车上盖着厚厚的积雪，几乎看不出货物的形状，只隐约见得油布被风掀起一角，露出粗糙的麻袋边缘。
几个穿着普通皮袄、头戴毡帽的汉子，裹得严严实实，脸上冻得通红，睫毛上挂着冰碴，深一脚浅一脚地把车赶进了营地。他们脚步沉稳，眼神却格外锐利，不似寻常商人那般市侩，反倒透着一股久经风浪的沉静。
值守的士兵强打精神上前盘问，长枪横在胸前，声音沙哑：“站住！什么人？车上装的什么？”
领头的“商人”是个黑脸汉子，一口浓重的北地口音，陪着笑脸：“军爷，行个方便，俺们是给秦将军送‘私货’的。”他悄悄塞过去一小块碎银子，压低嗓门，“是京城那边，一位姓‘李’的公公托的路子，指名要交给秦将军本人。”
他说话时，眼角微微一跳，像是藏着千言万语，却只能咽下。
士兵一愣，京城？李公公？他不敢耽搁，赶紧跑去通报。
秦烈闻讯赶来，眉头拧成了疙瘩。他一身玄色战袍在风雪中猎猎作响，腰间佩刀未出鞘，却已透出森然杀意。他第一反应就是郭骁又要耍什么花样——那个阴险狡诈的权臣，最擅长借刀杀人，用温情做饵，钓的是人命与忠魂。
“查！”他一声令下，亲卫立刻围上货车，刀出半鞘，寒光凛凛。
那几个“商人”却毫不慌乱，只静静站着，任由搜检。
秦烈亲自上前，伸手摸了摸油布下的麻袋，触感坚硬，有颗粒感。他沉声下令：“划开。”
手下士兵上前，用刀尖“嗤啦”一声划开一个布袋——
白花花、颗粒饱满的粟米哗啦啦流了出来！米粒圆润，泛着淡淡的金黄，在雪地里映出温润的光。虽然不是精米，可比他们之前吃的掺沙糙米强了不知多少！那米香混着尘土的气息，却像一记重锤，狠狠砸在每个人的心上。
“我娘嘞……真米？！”一个老兵瞪大眼，凑上前狠狠吸了一口，“这味儿……十年没闻过了！”
再划开一袋，还是粮食！第三袋，竟是晒干的咸肉条，油光发亮，散发着久违的荤腥气息。有士兵当场就红了眼：“肉……真肉啊！俺娘走前给俺烙的肉饼，就是这味儿……”
接着打开陶罐，罐盖一启，一股浓郁的药香混着烈酒的辛辣味直冲鼻腔——是上好的金疮药，掺了麝香与雪莲，药力极猛；而那烧刀子，酒液澄黄如琥珀，一闻便知是北境最烈的“断魂酿”，一口下肚，能暖透五脏六腑。
“这酒……是‘醉仙楼’的方子！”一个嗜酒的老兵激动得直哆嗦，“这味儿，错不了！俺当年在京城当差时喝过一回，就记了一辈子！”
整个营地瞬间安静了，连风雪声都仿佛被按下了暂停。所有士兵的眼睛都直勾勾地盯着那几车货物，喉咙不停地上下滚动，有人甚至不自觉地舔了舔干裂的嘴唇。有人默默跪了下来，不是因为虚弱，而是因为——他们以为被遗忘的忠诚，终于等到了回音。
那领头的“商人”见状，这才从怀里掏出个用油纸包得严严实实的小包，恭敬地递上：“秦将军，这是托货的人一定要小人亲手交给您的。”
秦烈接过，入手沉甸甸的，油纸被体温焐得微暖。他走到背风处，手指微颤，一层层打开。风雪在他身后狂舞，如千军万马奔腾，而他眼前，却仿佛只有这一方小小天地。
里面赫然是半枚熟悉的虎符碎片！青铜质地，边缘被岁月磨得圆钝，虎首昂然，纹路古朴，与他怀里贴身藏着的半枚，纹路、材质、断口，严丝合缝，一模一样！
虎符下面，还压着张薄薄的纸条，墨迹未干，像是仓促写就，却力透纸背，字迹略显生涩，却透着一股少年独有的倔强与坚定：
