皇帝的赏赐和擢升旨意传至北境，鼓角连营三日不息，军中士气为之一振。边关的风雪仿佛也因这道圣旨而暂缓了脚步，连天接地的雪幕中，战鼓声如雷滚过荒原，号角长鸣，响彻云霄，惊起群群寒鸦，盘旋于云州城头，如黑云压境，又似命运的低语。
鎏金牌匾在晨光下熠熠生辉，金粉勾边，龙纹盘绕，上书“忠勇可嘉”四字，笔力遒劲，乃天子亲题。钦差大臣身着朱紫官袍，捧旨而立，身后仪仗整齐，黄罗伞盖在风中猎猎作响。牌匾由四名力士抬着，缓缓升起，稳稳悬挂于云州总兵府门楣之上。阳光洒落，金光四射，映得整条长街如镀金箔，百姓跪伏两旁，山呼万岁。可那金光之下，却有几只野狗在垃圾堆里撕咬，啃食着被冻硬的残骨，腥臭味混着雪水，在寒风中飘散。
秦烈跪接圣旨，甲胄铿锵，肩铠上的铁钉因跪地而磕出清脆的响声，像是一颗颗忠魂在叩问苍天。他神色肃穆，眉宇间却藏着一丝难以察觉的疲惫。身后千余名将士列阵而立，铁甲如林，旌旗猎猎，风卷着“秦”字大纛在高空猎猎作响，仿佛要撕裂这苍茫边关的寒云。可细看之下，那旗帜边缘已磨出毛边，几处补丁用粗麻线缝合，颜色泛白，像极了这支军队的命脉——外表尚存威仪，内里早已千疮百孔。
远处雪峰巍峨，山脊上覆着新雪，如一道银白的屏障，默默注视着这沸腾的校场。可那雪峰之下，却有几匹饿狼在雪地里逡巡，眼泛绿光，盯着营外堆积的尸骨——那是上月战死的将士，因天寒地冻无法及时掩埋，只能暂厝于雪中。
赵宸立于点将台高处，一袭玄底金纹蟒袍随风轻扬，腰间悬着天子亲赐的紫玉佩，温润如玉，却不似寻常贵胄那般倨傲张扬。他神色温润，唇角含笑，仿佛真只是前来宣慰将士的皇室贵胄。可那双眼睛——深如寒潭，静若古井，却在扫过校场每一寸土地时，悄然记下每一道裂痕、每一处锈迹、每一张疲惫而麻木的面孔。
他目光如炬，扫过远处几架破损的投石车，木架上裂痕纵横，绳索松散垂落，仿佛随时会崩散成一堆朽木。其中一架的主轴甚至被蛀空，只靠几根木桩勉强支撑。赵宸嘴角微扬，低声对身旁的校尉道：“这玩意儿，怕是连冰块都砸不碎，若敌军来袭，莫非靠它吓人？”
校尉苦笑：“殿下，这已是能动的了。上月那场雪崩，把库房压塌了一半，剩下的器械，能用的都上了前线。”
赵宸轻笑一声，笑声里却无半分轻松。
升任副总兵的庆功宴并未大肆铺张，只在军中设了几席粗酒，与将士同饮。酒是北境自酿的烈酒，名曰“断肠烧”，一口下去，如火焚喉，二口入腹，五脏六腑皆如刀割。赵宸却面不改色，亲自执壶，为老兵斟酒，谈笑间问起家中几口、可有田产、战后归处。
“老李，你家那三亩薄田，如今谁在种？”
“回殿下，是俺婆娘，还有小崽子，可今年雪大，麦子怕是……”
“莫愁。”赵宸拍他肩膀，“等春暖，本王奏请朝廷，拨些良种。”
老兵眼眶泛红，一仰头，将酒灌下，酒水顺着他满脸胡茬淌下，像泪。
酒碗中倒映着他平静的面容，可碗沿豁口处的粗糙触感却提醒着他——这北境边军，正如这酒碗，外表尚存威仪，内里却早已千疮百孔。他注意到一名老兵的手掌粗糙龟裂，指缝间还嵌着洗不净的血痂，那是常年握枪磨出的伤痕。老兵饮下酒后，眼眶泛红，低声嘟囔：“若能活着回家，给娃买块地种麦子……”
赵宸心中一颤，他摩挲着碗沿的豁口，指尖陷入沉思。他忽然想起前世宫变那夜，自己也是这般，握着一只豁口碗，躲在冷宫柴房，听着外面刀剑交鸣，血流成河。
“这一世，我不会再让忠魂寒心。”他低声自语。
就在这时，一个滑稽的身影闯入宴席。
是个瘦小的军厨，提着一口大铁锅，锅里炖着半只羊腿，油星四溅。他一脚踢开挡路的酒坛，大喊：“让开让开！八皇子的‘御赐羊肉’来了！”
众人哄笑。那厨子名叫狗儿，原是云州孤儿，被秦烈收留，平日里油嘴滑舌，却极会察言观色。他将锅往桌上一放，拍手道：“殿下，这羊是昨儿巡边时打的野羊，肉紧实，味儿正！小的特意加了辣椒、姜片，驱寒！”
赵宸挑眉：“你还会医理？”
狗儿一挺胸：“回殿下，小的虽不识字，可知道‘寒者热之’，这是军医说的！”
众人又笑。赵宸也笑了，夹起一块肉，咬下，辣得直吸气，却赞道：“好！这辣味，比宫里的山珍海味痛快！”
狗儿得意洋洋：“殿下，您要是喜欢，小的以后天天给您炖！不过……您得赏小的一件棉袄，这天寒地冻的，小的快冻成冰棍了！”
赵宸大笑，解下自己披风，扔给他：“拿去，改明儿本王赏你一件狐裘，镶金边那种。”
狗儿接过披风，裹在身上，立刻夸张地打了个哆嗦：“哎哟，这下可暖和了！小的这就去给您炖‘狐裘羊肉’！”
全场哄堂大笑，连秦烈都忍不住摇头。可赵宸知道，这笑声背后，是边军最真实的苦楚——连一件棉袄，都成了奢望。
这一日，天色阴沉，铅灰色的云层低低压着城头，仿佛一场暴雪将至。 寒风如刀，刮过营帐间隙，发出呜咽般的嘶鸣，卷起地上的积雪，在营区中打转，像无数冤魂在低语。
赵宸以“体察将士疾苦，解营中琐事”为由，在秦烈心腹校尉的陪同下，信步走向营后那间久未修缮的军械库。路上，他瞥见几个新兵正在擦拭长矛，矛尖上锈迹斑斑，新兵们用力刮擦，却只能刮下零星铁屑，徒劳无功。赵宸眉头微皱，却未停下脚步。
库房坐落于校场西北角，远离主帐，偏僻冷清，像被遗忘的角落。两扇厚重的柏木门早已被风雪侵蚀得斑驳开裂，铜环锈迹斑斑，悬着一把生了绿锈的铁锁。老兵颤巍巍地掏出钥匙，手冻得通红，咯吱几声才将锁打开。门轴转动时发出刺耳的“吱呀”声，仿佛老牛哀鸣，惊起屋檐下几只寒鸦，扑棱棱飞入灰蒙蒙的天际。
