村舍多是土墙草顶，如今墙垣倾颓，柴门半倒，屋内锅冷灶灭，蛛网横结，灶台边还放着半碗发霉的糊粥，碗边爬着几只蚂蚁，早已被毒死，僵直地趴着。风穿户牖，发出呜呜咽咽的声响，如同亡魂低泣。空气里弥漫着一股混合了腐草、粪土与淡淡尸臭的腥气，令人作呕。忽闻一阵凄厉的哭声自一破屋传出，赵宸快步上前，却见屋内一老妪正抱着孙儿尸身痛哭，那孩童肚腹鼓胀如球，肤色青紫，显然死于饥病交加，嘴角还残留着黑色的呕吐物。老妪见到生人，猛然扑来，枯瘦如柴的手攥住赵宸衣角，指甲几乎嵌进布料，泣道：“贵人啊！我孙儿吃了官府的赈米，当晚就腹痛而死！那米里有毒啊！求您作主……他们说那是‘皇恩米’，可皇恩……怎会毒杀百姓？”
在一个名为“小王庄”的村落，赵宸命人停下。村口一棵老槐树枯死多年，枝干扭曲如鬼爪，树下坐着几个瘦骨嶙峋的孩童，眼窝深陷，目光呆滞，见到生人也不躲，只机械地眨着眼。其中一女孩怀中抱着一只破陶罐，罐中盛着浑浊的积水，水面浮着几片枯叶，竟是她唯一的“食物”。一个男孩忽然伸手去捞水里的叶子，被女孩一巴掌拍开，两人无声对视，又各自低头，像两尊被风沙侵蚀的石像。
一位被村民推举出来的老里正，拄着一根磨得发亮的枣木棍，颤巍巍上前。他须发皆白，脸上沟壑纵横，一双浑浊的眼睛里盛满了绝望与卑微的希冀。“贵人……可是收粮的？我们……还有些陈谷，虽糙些，但能咽……”话音未落，他忽地剧烈咳嗽起来，咳出一口带血的痰，溅落在龟裂的地面上，如一朵暗红的小花，迅速被尘土吸干。
赵宸微微一笑，温声道：“老丈莫急，我乃淮南米行少东家，途经贵地，想采买些秋粮。不知今年收成如何？”
话音未落，老里正身子一晃，险些跪倒，声音陡然嘶哑：“收成？贵人……您看看这地！三个月没落一滴雨，井都干了！庄稼全死了！能吃的都吃了，树皮、草根、观音土……前些日子官府来人放赈，每家分了两碗米，可那米……那米是霉的啊！掺了沙，混了土，煮出来黑乎乎，吃了拉血！可我们还得按手印，说‘足额领取’……这是要我们签生死状啊！”他颤抖着从怀中摸出一张皱巴巴的纸，上面按着几个暗红的指印，像是一幅用血画成的符咒。
说到此处，老人老泪纵横，跪倒在地，身后村民纷纷伏地，哭声四起。一老妇哭道：“我男人吃了那米，疼得满地打滚，最后七窍流血而死！他们说是赈灾，分明是杀人灭口啊！那米……那米是从县衙粮仓运来的，运粮的车，还挂着‘皇差’的旗子……”
赵宸眼神骤冷，如霜刃出鞘，指尖捏紧了扇骨，湘妃竹竟被捏出一道细裂。他亲自扶起老里正，声音沉稳，却带着不容置疑的威压：“带我去看看那‘赈米’。”
老里正颤巍巍引路，众人来到村中一处破仓。仓门半开，一股刺鼻的霉味扑面而来，夹杂着腐臭与化学药味——那是硫磺与石灰混合的气息，显然是人为做旧。赵宸蹲下身，从角落抓起一把米，米粒黑黄，表面泛着油光，显然是用陈年霉米泡过药水，再晒干伪装。他捻起一粒，轻轻一捏，米粒碎裂，内里竟是灰绿色的霉芯。
“好一个‘皇恩浩荡’。”赵宸冷笑，将米粒掷地，“这米，不是赈灾，是投毒。不是救民，是灭口。”
夏荷悄然记录，李德全则偷偷从袖中摸出一小撮米，塞进纸包，准备带回京中化验。赵宸站起身，望向远方阴沉的天际，心中已绘出一张巨大的网——网中，有贪官，有奸商，更有那深宫之中，笑得最温良的“亲人”。
“传令下去，”他声音低沉，“暗中收购三车‘赈米’，一车送太医院，一车送大理寺，最后一车……本少东家，要亲自‘献’给父皇。”
风起，枯叶翻飞，如无数冤魂在低语。而那辆不起眼的商队马车，正缓缓驶出小王庄，车轮碾过干裂的土地，留下两道深痕，宛如利刃，划开了大周王朝虚假的太平表象。
