远征车队碾过被冰雪半掩的荒原，在“希望灯塔”指引下，如同疲惫的归巢蚁群，缓缓驶近77号避难所那巨大的闸门。与上次凯旋的喧嚣不同，这次回归带着一种压抑的沉默。车辆外壳布满刮痕与冰霜，引擎声都显得有气无力。透过车窗，可以看到队员们脸上难以掩饰的疲惫，以及更深处的、源自目睹超越理解之恐怖后的惊悸。
苏棠坐在指挥车内，闭目凝神。体内圣光晶石的裂纹在温养下略微弥合，但依旧黯淡，强行催动“圣光新星”的后遗症远未消除。祁曜专注驾驶，刚毅的侧脸线条紧绷，偶尔通过后视镜看向苏棠的眼神带着不易察觉的担忧。穆风躺在后面的医疗床上，虽经白薇薇紧急处理，伤势稳定，但失血过多让他脸色苍白，处于昏睡之中。
车队尚未抵达，关于此次远征的部分消息，已通过断续的加密通讯，如同投入静湖的石子，在避难所高层圈子里激起了层层涟漪。
“伤亡不小……苏棠队长似乎也受了重伤？”物资分配中心，王霖主管放下通讯器，指节轻轻敲打着红木桌面，对心腹低语，眼中闪过一丝复杂难明的光。他既庆幸这支日益强大的力量受挫，又担忧因此导致避难所整体防御力下降，影响自身安全。更重要的是，他敏锐地察觉到，这是一个可能重新调整权力天平的机会。
异能者协会总部，副会长雷怒听着下属的汇报，浓眉紧锁。“神殿自毁？‘侵蚀’？哼，说得玄乎！”他本性桀骜，对苏棠这个“外来者”凭借特殊异能和几次运气迅速攀升始终心存芥蒂，“损失了这么多好手，就带回来些破铜烂铁和一本看不懂的天书？林凡和白薇薇也是，跟着瞎胡闹！”他麾下的一些激进派成员更是鼓噪，认为协会应在资源分配和话语权上争取更多。
指挥官赵成站在指挥中心巨大的落地窗前，凝视着远方逐渐清晰的车队轮廓，面色沉静如水。李锐站在他身后，低声道：“指挥官，看来情况比预想的更复杂。苏棠队长他们……怕是遇到了大麻烦。”
赵成缓缓点头：“麻烦从来不会因为我们回避而消失。准备最高级别医疗支援，同时……通知所有核心部门负责人，一小时后，紧急会议。”
当车队终于驶入闸门，沉重的金属大门在身后缓缓闭合，将外界的风雪与未知危险暂时隔绝时，许多队员才仿佛卸下了千斤重担，瘫软在座位上。早已等候多时的医疗队立刻上前，紧张有序地将重伤员转运至医疗中心。
苏棠拒绝了担架，在祁曜的搀扶下自行下车。她的脚步有些虚浮，脸色苍白，但腰杆依旧挺得笔直，目光扫过前来迎接的赵成等人，微微颔首，算是打过了招呼。
“辛苦了，苏棠队长。”赵成上前一步，目光扫过她明显不佳的气色和后面被抬下的穆风，语气凝重，“所有伤员都会得到最好的治疗。你们带回来的信息和物品，是避难所的无价之宝。”
“分内之事。”苏棠声音有些沙哑，“指挥官，情况紧急，我需要立刻汇报。”
“会议已经准备好了。”赵成侧身示意。
一小时后，指挥中心会议室。气氛比以往任何一次都要凝重。当苏棠和林凡交替着，用尽可能平静却难掩惊悸的语气，描述冰骸蜥蜴、星灵守卫、冰魄神殿的回廊试炼、那本蕴含浩瀚知识的金属书籍，以及最后“侵蚀”爆发、神殿殉爆的毁灭场景时，整个会议室落针可闻。
王霖手中的茶杯微微颤抖，茶水溅出几滴而不自知。雷怒抱臂的双手不知何时已经放下，眉头拧成了一个川字。周维安和辰博士则是双眼放光，死死盯着苏棠放在桌上的那本金属书籍，仿佛那是世间唯一的珍宝。
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