戈壁的日头毒辣得能将人烤干。林晚用破布裹着头脸，只露出一双警惕的眼睛，深一脚浅一脚地跋涉在滚烫的沙砾上。热风卷着沙尘，无孔不入，干燥得让她每一次呼吸都感到刺痛。
她严格按照老者手札上的记载，依靠日出日落和远处山脉的走向辨别方向，不敢有丝毫偏差。水囊里的水所剩无几，她只能极其节省地润湿嘴唇。干粮也快见底了。
孤独感比在碎叶城时更甚。天地间仿佛只剩下她一个人，和无边无际的荒凉。只有偶尔掠过天空的秃鹫，投下不祥的阴影。
第三天下午，她在翻越一道布满黑色砾石的山梁时，终于看到了除了黄沙与蓝天之外的东西——一缕极其细弱的、笔直升起的灰白色烟柱，矗立在远方地平线上。
不是商队篝火那种散乱的黑烟，也不是海市蜃楼。那烟柱很细，很直，带着一种人为的、刻意的感觉。
有人！
是敌是友？是同样穿越戈壁的旅人，还是……别的什么？
林晚的心提了起来。她伏在山梁上，仔细观察了许久。烟柱的位置似乎固定不动，不像移动中队伍所留。
犹豫再三，对水源的迫切需求压倒了对未知的恐惧。她需要确认那里是否有水，或者能否找到关于商道的线索。
她调整方向，朝着烟柱升起的位置小心靠近。随着距离拉近，她看到那烟柱下方，是一片相对平坦的戈壁滩，中央孤零零地立着几间低矮的、用土坯和石块垒成的房子，围成一个简陋的小院。院墙已经多处坍塌，看起来废弃已久。
那烟柱，正是从其中一间尚算完整的屋子里飘出来的。
有人在这里落脚？会是谁？
林晚不敢贸然上前。她借着地面上起伏的沙丘和零星的耐旱植物作为掩护，一点点匍匐靠近，直到能隐约听到院子里传来的声音。
是驼铃声，还有……低沉的、她听不懂语言的交谈声，夹杂着几声咳嗽。
听起来像是一支小型商队在此临时休整。
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