范昌知道老教谕指的是槐木牌。他把木牌碎片贴身藏好，跟着赴前线的队伍离开了山海关。
前线的肃杀远超书本描述。他被分到先锋营，跟着参将王锐历练。王锐是员猛将，性子急躁，起初见他年纪轻轻，又是书院出来的“文弱书生”，并不看重。
可没过多久，王锐就对他刮目相看了。
一次，先锋营追击一股溃逃的蒙古兵，追到一处峡谷，王锐正要下令进军，范昌突然拦住他：“参将，峡谷两侧山壁陡峭，恐有埋伏。”
王锐皱眉：“不过是些残兵，何来埋伏？”
范昌指着峡谷入口的几块石头：“您看那石头的摆放，看似杂乱，实则隐隐成阵，是蒙古人常用的‘绊马阵’。而且……”他摸了摸怀里的木牌，碎片有些发凉，“我总觉得这峡谷里的气不对劲，像憋着股杀气。”
王锐将信将疑，派了几个探兵进去，果然在峡谷深处发现了埋伏的蒙古兵，足有上千人。若贸然进入，必中圈套。
“好小子！”王锐拍着范昌的肩膀，又惊又喜，“你这双眼睛，比探马还灵！”
范昌没说，是槐木牌的凉意提醒了他——每次靠近险地，木牌都会变得冰凉，像在预警。
之后的几次小战，范昌总能提前预判敌军动向。蒙古人想夜袭，他凭着木牌在夜里发烫的异状，提前让士兵做好防备；敌军想绕后偷袭粮道，他根据木牌指引的“气脉走向”，算出对方必经的山道，设下伏兵，缴获了大批粮草。
有次战役，王锐被俺答汗的主力围困在一座小山，眼看就要弹尽粮绝，范昌却指着山后的一道绝壁说：“从这里突围！绝壁上有处裂缝，能容一人通过，是蒙古人防守的盲区。”
王锐不信：“这么隐蔽的地方，你怎么知道？”
范昌指着在月光下从后山飞出的一群蝙蝠：“是它告诉我的。”
王锐虽觉不可思议，却选择相信他。果然，士兵们从那道裂缝突围，竟真的绕到了蒙古兵的侧翼，配合援军两面夹击，一举击溃了敌军。
此战后，王锐亲自向总兵官举荐范昌：“此子虽年少，却有鬼神莫测之机，若能重用，必为我大明栋梁！”
总兵官召见范昌，见他谈吐不凡，对边镇防务的见解鞭辟入里，当即破格提拔他为先锋营见习军师，虽无实权，却能参与军机要务。
范昌站在军营的帅帐前，望着远处连绵的烽火台，怀里的槐木牌微微发烫。他想起了爷爷范继业临终的嘱托，想起了父亲范景在账房里低头拨算盘的身影，想起了叔叔范泰战死的宣府卫城墙。
他知道，自己走的这条路，是范家几代人用鲜血铺就的。从洪洞县的逃难兄弟，到塞北军垦的祖辈，从宣府卫的商战到山海关的书院，范家的根，终于在他这里，长出了新的枝芽——不再只是守土的军户，也不是逐利的商人，而是能运筹帷幄、决胜千里的将才。
晚风掠过军营的旗帜，发出“猎猎”声响。范昌握紧了拳头，怀里的木牌碎片像是与他的心跳共振。他知道，属于范家的故事，正在这烽火连天的边境上，书写着新的篇章。而那半块槐木牌，会像祖辈的眼睛，看着他如何带着范家的荣光，在这大明的疆土上，走出更辽阔的天地。
