灰雾炸开的那一刻，牧燃被狠狠掀飞出去，后背重重撞上断裂的岩壁。他咬着牙，没让自己倒下，借着冲力翻滚起身，膝盖刚落地，左手就猛地拍进地面。
灰雾从掌心涌出，顺着小臂蔓延，在皮肤上凝成一层粗糙的护甲。可护甲还没完全成型，胸口的五块碎片突然剧烈震动，像是有什么东西在体内撕扯他的骨头。
他疼得额头冒汗，却一声不吭，动作一点没停。
远处，白襄拄着剑站在崩塌的结界残骸中，肩头塌陷，嘴角渗出血丝。两人对视了一眼，谁都没说话。过了几秒，白襄抬起右手，轻轻一挥——不是拦他，是放他走。
牧燃转身就跑。
他不能留。星辉的人已经快追来了，刚才那一击只是试探。他必须赶在被包围前到达灰兽聚集地，换三枚高纯度的烬核。只有那种能量，才能撑住接下来的融合。
脚下的碎石咔咔响。左腿越来越僵，每走一步，都有细灰从裤管里簌簌落下。他不去看，只盯着前方起伏的灰岩山脉。那里有个废弃矿坑，藏着一辆他偷偷修好的战车。只要能启动它，就有机会冲破封锁。
半炷香时间后，他到了聚集地外。
三座灰晶哨塔立在入口，呈三角形分布，表面刻满感应纹路。牧燃贴着岩壁悄悄绕到侧面，从怀里掏出一小撮灰晶粉末，撒在地上。粉末瞬间融化，无声渗入土壤，和周围的灰星脉产生微弱共鸣。等了几息，没有警报响起。
安全了。
他跨过最后一道石梁，走进聚集地深处。
灰兽们趴在坑道两边，眼睛泛着暗红的光。小兽蜷在母兽肚子底下，连呼吸都压得很轻。中央空地上，首领蹲在一块黑色巨岩上，脊背挺直，爪子搭在前面，不像迎接，倒像在审判。
牧燃一步步走近。
按族里的规矩，首领该低头触角表示臣服。可这一次，对方只是微微俯视他，眼里闪过一丝冷意——那眼神根本不像是野兽该有的，反而像经过深思熟虑后的打量。
“你要的东西，我准备好了。”首领开口，声音低沉，带着奇怪的回音，仿佛从很远的地方传来。
一只小兽拖出一个石匣，打开后露出三枚拳头大的黑色烬核。每一颗都黑得发亮，像能吸走光线，表面还有细细的裂纹，好像随时会炸开。能量波动非常强，几乎接近登神碎片的级别。
牧燃蹲下来检查烬核。指尖刚碰到其中一枚，眼角余光忽然扫到首领右前爪内侧——一道细小的刻痕，深浅不一，像是被人用利器划出来的。但他认得那纹路。
和神使令牌上的符文，一模一样。
他不动声色收回手，把随身带的一袋灰晶倒在石板上：“交易成立。”
首领没动，盯着他看了两息，才缓缓点头。小兽上前收走灰晶，退回坑道深处。
牧燃抓起三枚烬核，转身就走。他一刻也不想多待。
矿坑底部，战车静静趴在那里，像一头沉睡的铁兽。这是远古战争留下的东西，通体是陨铁打造，履带宽厚，车头装着双排旋转灰刃，驾驶舱上方还架着一座废弃的能量炮台。这些年他一直在偷偷修复，就差能量源，一直没法真正启动。
现在终于有了。
他把一枚烬核塞进主控槽。黑核刚放进去，整辆车就开始震动。灰雾顺着金属缝隙爬进去，像有生命一样渗透进内部。车身浮现出类似星脉的纹路，幽幽发光，越来越亮。
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