岱岚州，明府的书房里，
烛火被穿堂风搅得晃晃悠悠，映得明瑞脸色愈发阴沉。他刚从衙门回来，靴底还沾着关外的雪泥，就被弟弟明睿堵了个正着。
“大哥，你真要跟着那些他们蹚这浑水？”明睿搓着冻得发红的手，声音里带着急火，“这可是造反啊！那是灭九族的勾当！咱们明家在岱岚州世代为官，就算不能封妻荫子，好歹能保全家宅平安，何必去赌这泼天的风险？”
话音刚落，一旁侍立的儿子明轩也跟着点头，少年人脸上满是惶恐：“是啊爹，二叔说得对！元穆他们狼子野心，真要反起来，咱们就是他们手里的刀，事成了未必有好处，事败了可是第一个被推出去顶罪的！”
“够了！”明瑞猛地将手中的茶盏掼在地上，青瓷碎片混着残茶溅得到处都是。他烦躁地扯了扯官袍领口，眼底布满红血丝，“你们当我愿意？我有什么办法！”
他喘了口粗气，声音陡然压低，带着几分咬牙切齿的绝望：“元魁那厮手里，握着咱们和昌化伯走私茶盐的罪证！从前年秋到如今，咱们借着互市的由头，往关外运了多少私盐、多少茶叶？那些东西够抵多少税银，够定多大的罪，你们心里没数吗？”
明睿和明轩瞬间噤声。走私茶盐在大康是重罪，尤其涉及边地互市，一旦查实，轻则抄家流放，重则确实是株连九族的罪过。他们只知道大哥这些年和昌化伯走得近，却不知竟藏着这般惊天的把柄。
“他们说了，”明瑞颓然坐回太师椅上，指尖深深掐进扶手，“要么跟着起兵，拿下岱岚州的粮仓，将来事成之后，这岱岚州的互市就归我管；要么，现在就把罪证递到玉京，让咱们明家父子去牢里团聚。”
明睿脸色煞白：“就……就没有别的法子了？咱们不能先下手为强，派人把罪证销毁吗？或者……或者干脆向朝廷自首，戴罪立功？”
“自首？”明瑞苦笑一声，“你当圣上是菩萨？走私边地军需，勾结外臣，这两条哪一条不够掉脑袋的？至于偷账册……元魁身边的护卫比我的亲兵还多，那厮本就是边军出身，手里的刀快得很。”
书房里陷入死一般的寂静，只有烛火噼啪作响，映得三人脸上都是一片灰败。
明睿看着大哥眼底的绝望，心里也凉了半截。他知道，事到如今，明瑞其实早已没了选择——左边是必死的罪证，右边是玩命的叛乱，横竖都是一场豪赌，只不过后者好歹还吊着一丝“成功”的念想。
“那……那岱岚州的咱们手下的人怎么办？”明睿声音发颤，“他们大多是本地人，谁愿意跟着咱们反啊？”
明瑞闭了闭眼，再睁开时，眼底已多了几分狠厉：“元魁说了，三日后，岱岚州外的外族人会先攻北门，到时候我以‘抵御外敌’的名义调兵，等城门一开……”他没再说下去，但那未尽之意里的阴狠，让明睿和明轩都打了个寒颤。
原来，他们不仅要造反，还要借外族的刀，来逼岱岚州的军民上贼船。
烛火渐渐弱了下去，将三人的影子拉得很长，像三道将被黑暗吞噬的鬼影。明瑞望着窗外漫天飞雪，忽然想起年轻时刚任岱岚州同知的日子，那时他还想着清廉自守，护一方百姓平安。可如今，却一步步走到了这进退两难的绝境。
明睿张了张嘴，喉咙像是被寒冰冻住，半天才挤出一句颤抖的话：“难道……真的就没别的法子了？”
明瑞闭着眼，指尖在太师椅扶手上轻轻摩挲，始终没应声。烛火在他脸上投下深深的阴影，瞧不出半分情绪。
明睿见大哥这副无动于衷的模样，知道再说什么都是枉然，只得重重叹了口气，佝偻着背往外走。木门“吱呀”一声合上，将书房里的沉郁关在了里头。
明瑞这才缓缓睁开眼，眸底翻涌着复杂的浪涛。他看了眼门口，忽然扬声道：“明轩，站住。”
正要跟着叔叔离开的明轩一愣，转身回到书房：“爹？”
明瑞没说话，只是解开了官袍的盘扣，伸手在里层衣襟上摸索片刻，撕开一道隐蔽的线缝——那是个只有巴掌大的夹层，里面用油布裹着一本薄薄的册子。
明轩的目光刚落在册子上，脸色瞬间变了：“父亲，这是……”
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