巨大的恐惧和恶心攥紧了他的心脏和胃袋。他猛地抬头，撞上德贵叔那双深井般的眼睛，那里面此刻没有丝毫温度，只有一种冰冷的、不容抗拒的期待，以及……不耐烦。
弟弟……这碗里……有弟弟的……
“喝啊，阿栋，趁热。”德贵叔的声音愈发柔和，却带着铁钩似的力量，“喝了，就踏实了。你弟弟当年……就是不懂事，没喝，才跑丢了。你可不能学他。”
跑丢了？没喝？
李栋的视线掠过德贵叔，掠过父母惨白绝望的脸，掠过那些眼中冒绿光、仿佛随时要扑上来的“长高”的村民。祠堂墙壁在烛光下晃动，仿佛活了过来，挤压着他。供桌上的祖宗牌位， silent witnesses，冷漠地注视着这一切。
他明白了。全都明白了。这根本不是接风，这是一场献祭，一场“扎根”的仪式。弟弟不是因为顽皮跑丢，他是因为抗拒这碗“汤”，才遭遇了不测，甚至可能……已经成了这“汤”的一部分。而现在，轮到他了。喝下这碗浸透着亲人血肉、混合着不知名邪物的黑汤，变得和外面那些人一样，“扎根”在这片吃人的土地上，成为这诡异循环的一部分。
不。
绝不。
求生的本能和沸腾的愤怒冲垮了恐惧。他手腕一翻，将那碗滚烫粘稠的黑汤，狠狠泼向德贵叔那张令人作呕的笑脸！
“滋啦——”
黑汤泼在德贵叔脸上、身上，竟发出一阵轻微的、如同冷水滴入热油般的声音。德贵叔猝不及防，发出一声不似人声的痛吼，那吼声里带着难以置信的愤怒和更深邃的、非人的东西。他脸上被泼到的地方，皮肤竟然迅速泛起一种不正常的青灰色，像是被灼伤，又像是……枯萎。
“抓住他！！”
德贵叔的咆哮撕裂了祠堂虚假的肃穆。
那些“长高”的村民，眼中的贪婪瞬间被一种机械般的凶狠取代，他们喉咙里发出低沉的、野兽般的呼噜声，从四面八方围拢过来，动作快得惊人，僵硬中带着捕食者的敏捷。
李栋在泼出汤的瞬间就已向后窜去，撞翻了身后的条凳。他脑子里只有一个念头：逃！逃离祠堂！逃离这个村子！
母亲发出短促的尖叫，父亲试图站起来阻挡，却被旁边两个村民死死按住。
李栋冲向祠堂大门。门口堵着两个人，是陈波和另一个青年。他们的脸在晃动火光下扭曲，伸出的手臂枯瘦却带着可怕的力量。
不能停！李栋赤红着眼，低头猛撞过去，肩膀狠狠撞在陈波的肋下。他听到一声闷响，陈波的身体比他想象的更硬、更脆，像是撞上了一截朽木，但力道让他趔趄了一下，竟真的撞开了一个缺口。
他冲出祠堂，冰冷的夜风像刀子一样刮在脸上。身后是纷乱的脚步声、德贵叔变了调的嘶吼、还有村民们那种整齐又狂乱的、仿佛从胸腔直接摩擦出来的嗬嗬声。
村子在沉睡，或者说，在假装沉睡。没有一扇门打开，没有一盏灯亮起。只有无尽的黑暗和身后越来越近的追捕声。
他朝着与村口相反的方向狂奔——那是通往村后、通往老林子的方向！白天父亲的警告在耳边轰鸣，但此刻，祠堂和那些“村民”比未知的老林更可怕百倍。那里是禁忌，或许，也是唯一可能的生路。
泥土路很快变成了崎岖的山道，碎石和断枝硌得脚底生疼。老林子像一头匍匐的巨兽，在眼前展开它漆黑的怀抱，那股阴湿腐败的气息浓烈得令人窒息。
他不敢回头，拼命往林子里钻。枝叶抽打在脸上身上，火辣辣地疼。身后的声音似乎被茂密的树木隔开了一些，但并未消失，他们追进来了，对这里的地形似乎熟悉得可怕。
不知跑了多久，肺部火烧火燎，腿像灌了铅。他靠着一棵几人合抱粗、树皮斑驳如鳞片的老树剧烈喘息，耳朵里全是自己擂鼓般的心跳和血液冲刷的轰鸣。
暂时，没有声音了。
月光几乎透不进这厚重的林冠，只有零星几点惨淡的光斑，落在厚厚的、不知堆积了多少年的腐烂落叶上，映出幽幽的微光。四周是绝对的静，一种充满了无形窥视的、活着的寂静。空气粘稠得仿佛能摸到那湿冷的质感。
这里就是老林深处了。弟弟失踪的地方。
恐惧稍稍平复，另一种更深的寒意却沿着脊椎爬上来。他逃进来了，然后呢？这林子有多大？出口在哪里？那些村民会不会守在外面？这林子里……到底有什么？
他摸索着粗糙的树皮，试图辨认方向。指尖突然触到树身上一道深深的刻痕。不是天然的纹路，是利器划出来的，已经有些年头，边缘长满了湿滑的苔藓。
他凑近些，借着极其微弱的光线辨认。刻痕很凌乱，似乎是在极度惊恐或虚弱下划出的。但依稀能看出，是几个歪歪扭扭的字：
“快走……山……吃人……”
最后一个“人”字只写了一半，划痕戛然而止，拖出一道长长的、无力的痕迹。
是弟弟吗？还是更早的什么人？
李栋的心脏再次揪紧。他退后一步，背靠着大树，环顾四周影影绰绰、仿佛随时会扑上来的黑暗。
就在这时，他感觉到了。
不是声音，不是景象。
是脚下，那厚厚落叶覆盖的大地，极其微弱地，蠕动了一下。
像是某种庞大无匹的东西，在沉睡中，轻轻翻了个身。
李栋僵在原地，连呼吸都停滞了。冷汗瞬间湿透衣衫。
那不是地震。那是一种……有生命的、缓慢的、充满恶意的蠕动。来自脚下，也来自周围，来自这整片黑暗的、呼吸着的山林。
“扎根”……
德贵叔的话鬼使神差地回荡在脑海。
原来，“扎根”不是比喻。
他低下头，看着自己踩在腐烂落叶上的双脚。黑暗之中，仿佛有无数看不见的、冰冷的根须，正从地底深处，悄无声息地蔓延上来，寻找着新的、可以“扎根”的养料。
弟弟没能“扎根”。
现在，轮到他了。
林外远处，依稀又传来了德贵叔拉长的、带着诡异回音的呼唤，飘飘忽忽，仿佛贴着地面传来：
“阿栋——回来吧——汤，还给你热着呢——”
脚下的蠕动，似乎更明显了一分。
