奉天，霓虹领事馆。
空气里弥漫着一股压抑的气息，连窗外冬日的阳光都透着一股寒意。
佐藤健一脚步匆匆地走进山田一郎的办公室，立正，顿首。
“元旦在辽阳进行的陆军特别演习，失联了。”佐藤健一的嗓音有些干涩，他低着头，不敢看上级的表情。“一百三十名帝国勇士，下落不明。唯一的幸存者是松井石根大佐，被附近的侨民发现，但是……”
他停顿了一下，似乎在寻找合适的措辞。
“但是什么？”山田一郎终于转过身，他的眼神锐利，让佐藤健一感到一阵莫名的压力。
“身负重伤，非常……严重。送去旅顺的医院了，能不能活下来，医生说要看天意。”
佐藤健一补充道：“根据松井大佐断断续续的描述，他们遭遇了不明炮火的覆盖式打击。”
“不明炮火？”山田一郎的嘴角勾起一抹讥讽的弧度。“在奉军的地盘上，除了张宇廷那个老狐狸，还有谁的炮能打得这么准，这么狠？”
“哈伊！”佐藤健一的头垂得更低了。“大本营的指令是……对外宣称，演习中使用的炮弹存在质量问题，发生了殉爆。要求我们保持克制，暂时不要与奉军发生任何冲突。”
“质量问题？殉爆？”
山田一郎走到办公桌后坐下，慢条斯理地点燃一根雪茄，烟雾缭绕中，他的表情晦暗不明。
“真是个不错的借口，既能保全陆军部的颜面，又能给咱们这些在外面擦屁股的人一个台阶下。”
“他们这是在告诉我们，这个亏，我们得捏着鼻子认了。”
佐藤健一不敢接话。
他知道，这次的事件，说是“偷鸡不成蚀把米”都算轻的，简直就是把脸伸过去让人狠狠地扇了一个大耳光，还得笑着说打得好。
“那个储势辛，查的怎么样了？”山田一郎吐出一口烟圈。
“是张宇廷麾下炮兵的头，一个彻头彻尾的疯子。”佐藤健一赶紧回答。“据说早年在讲武堂的时候，就因为跟霓虹教官不对付，差点把人打残废。这些年一直负责张宇廷的炮兵部队，花了大价钱从各国买炮，练兵极严，手段也……极其不入流。”
“不入流？”山田一郎笑了。“能把我们一个满编的精锐观察团送去见天照大神的手段，怎么会不入流？这是最上流的手段！”
“是我们的情报部门太傲慢了，他们总觉得奉军还是以前那群扛着老套筒的乌合之众。”
山田一郎的眼神越过佐藤，望向窗外繁华的奉天城。
“时代变了，佐藤君。”
“张宇廷的爪牙，已经磨得足够锋利了。”
……
奉天，大帅府，大青楼。
楼里的暖气烧得极旺，可气氛却比外面的冰天雪地还要冷。
张宇廷端坐在主位上，手里盘着两颗油光锃亮的核桃，面沉似水。
他面前，小儿子张雪铭站得笔直，脖子梗着，一张俊脸上满是执拗。
旁边，大儿子张雪良一脸焦急，想劝又不知从何劝起。
“你再给老子说一遍？”张宇廷终于开口，盘核桃的动作没停，但每个字都像是从牙缝里挤出来的。
“爹！我说，乌兰省必须出兵！”张雪铭毫不退让，声音铿锵有力。“那帮王公活佛，脑子让驴踢了，居然敢宣布独立！他们背后要是没有白熊撑腰，借他们十个胆子他们也不敢！”
“今天咱们要是不管，这块地就算是彻底丢了！”
“丢了？”张宇廷冷笑。“那地方除了沙子就是石头，穷得叮当响。一年到头刮大风，冬天能冻死人。老子派兵过去，吃喝拉撒哪一样不要钱？为了那么个不毛之地，跟白熊翻脸，你脑子才是让驴踢了！”
“那也是咱们的地！”张雪铭的火气也上来了。“祖宗传下来的地方，一寸都不能丢！今天丢个乌兰，明天是不是连热河也守不住了？温水煮青蛙，等咱们反应过来，家门口就让人堵死了！”
