【一个月后，“绝对死区”外围边缘】
灰色。
这是艾德里安踏足这片土地后，脑海里浮现出的唯一、也是最强烈的印象。不是“凋零”污染区那种腐化、粘稠的暗红或污浊，而是一种彻底的、干涸的、仿佛被抽走了所有色彩和生命力的灰白。
大地是灰白色的，如同陈旧的骨殖粉末，坚硬而脆，踩上去会发出轻微的碎裂声。天空被一层永恒的、不散的低垂灰霾笼罩，看不见日月星辰，只有一种恒定而微弱的光，不知从何处透下，勉强照亮这片死寂的世界。没有风，空气凝滞得如同固体，带着一种奇怪的、略带金属涩味的干燥气息。
最令人不安的是感知上的“空洞”。在这里，艾德里安几乎感觉不到“凋零”那标志性的侵蚀与腐化气息——并非被净化，而是仿佛这片土地本身就拒绝或无法承载任何形式的“活性”能量，无论是生命还是污染。他的能量探测器只能捕捉到极低的、混乱的背景辐射，以及一种难以定义的、仿佛万物都在缓慢“凋亡”和“熵增”的法则波动。
“这里…感觉比‘凋零’区还难受。”岩盾用他完好的右手拄着临时制作的合金拐杖，皱着眉头环顾四周。他的断臂伤口在队内一位拥有微弱治疗能力的队员帮助下，已经初步愈合，但战力大损。“至少‘凋零’那里还能感觉到‘活’的东西，哪怕是扭曲的。这里…感觉什么都‘死’透了，连死亡本身都死了。”
艾德里安点头同意。他让队员们检查了一下自身状态和装备。幸运的是，他们的能量武器和护盾在这里依然能工作，只是效率略有下降，能量恢复速度变慢。而那些过于依赖活跃灵能或生命能量的设备，则普遍出现了效能衰减。
“建立临时营地，就在这片岩壁凹陷处。”艾德里安指着一处相对背风（虽然并无风）的灰色岩壁下，“用物理屏障和最低功率的隐蔽场。节约一切能源。我们在此休整一天，同时向死区内部进行初步远程侦察。”
一个月来的艰难跋涉，让他们这支原本七人的小队（在路途遭遇一次伏击后减员一人）精疲力竭。他们绕过了数个“凋零”活动频繁的区域，穿越了荒芜的戈壁和险峻的山地，依靠艾德里安的谨慎规划和队员们逐渐磨练出的荒野求生技巧，才终于抵达这个传说中的禁忌之地边缘。
营地迅速搭建起来，简单但实用。队员们轮流警戒和休息。艾德里安则和另一名擅长技术侦察的队员“夜枭”，开始调试携带的几架经过强化的微型无人机。
“能量环境异常，无人机控制信号衰减严重，有效控制半径可能只有正常情况的三分之一，且图像传输会严重延迟和丢包。”夜枭报告道，他是一名身形瘦削、眼神锐利的觉醒者，能力偏向能量感知和精密操作。
“足够了。我们不需要深入，只需要观察一下边缘向内十公里左右的地形、地质，以及是否有明显的活动迹象或人造结构。”艾德里安设定好侦察路线，“重点寻找：水源迹象（尽管可能性极低）、可供利用的地形掩护、以及…任何不符合这种纯粹‘死寂’环境的异常点。”
无人机无声起飞，很快消失在灰霾之中。艾德里安回到营地中央，打开那个屏蔽背包，取出诱饵信标的数据存储体，连接上他自己改装加固过的便携分析终端。过去一个月，只要条件允许，他就会尝试破解晶心传来的海量数据，进展缓慢但并非全无收获。
他正在解析的一部分，是关于“灰烬摇篮”早期地质和能量节点分布的数据碎片。其中多次提及一个代号为“归寂核心”的区域，描述语焉不详，只提到该区域“法则异常”、“能量惰性化”、“疑似上古超规格事件遗留”，并被列为“最高观察禁区”。
艾德里安的目光在地图上来回扫视，最后定格在他们现在所在的这片灰色大地上。
“归寂核心”…“绝对死区”…
两者之间，是否存在联系？
就在这时，营地外围负责警戒的队员传来急促的精神波动（短距离灵能通讯在这里勉强可用）：“队长！三点钟方向，约两公里，发现移动物体！不是无人机信号！速度不快，形态…不规则！”
所有人立刻进入战斗位置，武器上膛，隐蔽起来。
艾德里安通过夜枭共享的、从无人机传回的模糊图像，看到了那个“东西”。
它大约有中型犬大小，但形态极其古怪。整体呈灰白色，与周围环境几乎融为一体，躯体表面看起来像是某种半石质、半甲壳的结构，布满了蜂窝状的孔隙和细小的晶体。它没有明显的头部和四肢，移动方式如同滑行或蠕动，时而伸出几根细长的、类似触须的器官探触地面。它的行动毫无目的性，缓慢，呆滞，仿佛遵循着某种极其简单、重复的本能程序。
“未知生物…或者说，未知‘存在’。”夜枭低声道，“生命信号…极其微弱且怪异，几乎与环境背景噪音融为一体。能量读数…趋近于零，但它的移动本身又说明它并非纯粹的无机物。”
那东西在灰白的地面上毫无规律地蠕动了一会儿，然后似乎对某个地方“感了兴趣”，伸出触须插入地面，静止不动，仿佛在“吸收”什么。几分钟后，它缩回触须，继续漫无目的地滑向远处，消失在灰霾中。
“它在…‘进食’？可这里什么都没有啊？”一名队员不解。
“或许，它进食的就是这种‘死寂’本身，或者地面中某种我们无法探测的、极其惰性的能量或物质。”艾德里安推测。这个发现令人不安，但也证实了这片死区并非真正的“空无一物”，而是存在着某种适应了这种极端环境的、难以理解的低熵生态（如果还能称之为生态的话）。
接下来的几个小时，无人机陆续传回更多信息：单调重复的灰白地貌，偶尔出现的、更加巨大的、如同小山般凝固不动的类似生物（或地质构造？）；发现了一些疑似人造物的碎片——材质非金非石，风格古朴简陋，与“林晚网络”的科技风格和“凋零”的扭曲生物质都截然不同，像是某个更古老、更原始文明的遗物，同样呈现出被“死寂”同化的灰白色。
没有发现水源，没有发现活跃的能量源，也没有发现“凋零”活动的明显痕迹。
就在侦察时间即将结束，无人机准备返航时——
异变突生。
并非来自地面，而是来自那亘古不变的灰暗天空。
