“队长！”编织者尖锐的呼喊将他拉回现实。只见那些原本迟钝的“蛞蝓”生物，在孢子雾的刺激下，突然变得狂躁！它们肉质褶皱的中心裂开，露出内部一圈圈螺旋排列的、如同锉刀般的角质牙齿，发出高频的“嘶嘶”声，然后猛地弹射而起，如同粘稠的炮弹般向小队扑来！
“开火！”
枪声再次响起。磁轨弹丸轻易撕碎这些生物柔软的身体，暗绿色的体液和破碎的组织四溅，但它们的数量太多，扑击的力量也出乎意料地大。一名遗民战士被两只同时扑中，巨大的冲击力将他撞倒在地，更多的“蛞蝓”立刻蜂拥而上，用那锉刀般的牙齿疯狂啃噬他的防护服。
“滚开！”旁边的战士用枪托猛砸，同时另一只手拔出热能匕首，狠狠刺入一只“蛞蝓”体内。高温刀刃引燃了生物组织，发出焦臭味和尖锐的惨叫。
艾德里安一边射击，一边冲向出口。必须尽快离开这个鬼地方！他挥动枪托砸开两只挡路的生物，冲到那扇被菌毯覆盖的门前。热能匕首划过，菌毯迅速卷曲、碳化，露出下面锈蚀的门把手和手动转轮。
“编织者！掩护我！”
编织者用脉冲手枪精确点射着扑向艾德里安的生物，为他的开门争取了宝贵时间。艾德里安用力转动沉重的转轮，齿轮发出刺耳的摩擦声，门框边缘的菌毯被挤压出粘稠的汁液。
门开了。后方是一条向上的、狭窄的金属楼梯，通往反应堆防护层上方的检修通道。楼梯上同样有菌毯，但稀疏了许多。
“快！上楼！”艾德里安回头大喊，同时持续射击，压制追兵。
受伤的战士被同伴拖拽起来，跌跌撞撞地冲向门口。最后一名断后的战士在登上楼梯前，将一枚高爆手雷扔进了控制室深处。
爆炸的气浪和火焰暂时吞没了涌来的“蛞蝓”群，也将部分菌毯点燃，房间里顿时充满了蛋白质燃烧的恶臭和生物垂死的尖鸣。
小队冲上楼梯，艾德里安奋力关上厚重的防爆门，转动转轮将其锁死。门外传来沉闷的撞击声，但厚重的金属门暂时阻挡了那些生物。
他们靠在楼梯上喘息，检查伤势。受伤战士的防护服被啃噬出多处破损，皮肤上留下了灼伤和细密的齿痕，虽然注射了抗毒素和抑制剂，但脸色依然惨白。孢子带来的眩晕感仍未完全消退。
而艾德里安腰间的钥匙，在穿过控制室、尤其是接近那扇通往核心室的后墙时，震颤达到了顶峰，此刻虽略有减弱，但那种被“吸引”的感觉却更加清晰。他几乎能“感觉”到，在厚重的防护墙后面，那个失控的反应堆核心中，有什么东西正在与钥匙“对话”——不是渴望完整，而是…一种更加原始、更加贪婪的“饥饿”。
“楼梯上方…通往…反应堆上部维护平台…平台另一侧…有检修竖井…可向下…通往‘静滞核心’所在层级的…边缘区域。”锈蚀守卫的声音传来，伴随着更多杂音，“但警告…平台区域…可能暴露于…反应堆泄漏的…高能辐射及…能量湍流…”
没有轻松的路。他们只是在不同的死亡方式之间做选择。
艾德里安抬头看向楼梯上方那扇紧闭的、标注着“辐射危险”的舱门。
“休整三十秒，处理伤口，检查装备辐射屏蔽。”他下令，声音因疲惫和神经毒素的影响而有些沙哑，“然后，我们上去。”
“队长，”受伤的战士虚弱地开口，“如果…如果钥匙和那个反应堆里的东西共鸣太强…我们靠近核心，会不会…提前引发什么？”
这正是艾德里安最担心的。钥匙渴望完整，而那个失控的核心中，很可能孕育或吸引来了某种以高维能量为食、同样被污染的“东西”。两者的接触，可能会瞬间打破脆弱的平衡，要么引发反应堆的彻底爆炸，要么…催生出更可怕的怪物。
但他没有说出口，只是紧了紧腰间的收纳盒。
“所以我们必须更快。在它们‘打招呼’之前，把钥匙送进静滞核心，然后…让这该死的一切都炸上天。”
三十秒的休整，如同一个世纪般漫长，又如同刹那般短暂。头顶舱门后，那沉重的心跳声，依旧“咚…咚…”地敲打着，仿佛在倒数着他们最后的时间。
