魏统领和李贲从暗处迎了上来，低声道：“凌义士，周大人，村里检查过了，没有发现埋伏。我们在后山找到一个很大的山洞，入口隐蔽，里面干燥通风，还有一处小的水源，很适合藏身。”
“辛苦了。”凌云点头，示意众人跟上。
他们如同幽灵般穿过破败的村落，空气中还弥漫着淡淡的焦糊和血腥气。赵宸何曾见过这等惨状，脸色发白，紧紧跟在凌云身后。
后山的山洞果然如魏统领所说，入口被茂密的藤蔓和灌木遮掩，内部空间颇大，足以容纳他们十余人，甚至还有简单的石床和前人留下的火塘痕迹。
众人终于得以喘息。点燃一小堆篝火，微弱的火光驱散了洞中的阴冷和部分恐惧。
“接下来有何打算？”周文渊看向凌云。如今，凌云已是这支队伍实际上的核心。
凌云沉吟道：“首先，我们需要情报。魏统领，请你派一名最得力的手下，设法联系上我们之前分散的村民，了解外界情况，尤其是夏侯桀的动向、白沙镇的战况，以及……王虎和那股狄人残部的下落。”
“好！”魏统领立刻安排李贲前去办理。
“其次，我们需要整合力量。”凌云看向小石头和那几名靠山村民，“石头，村里还有多少信得过的、敢拼命的青壮？”
小石头想了想，红着眼道：“上次跟着韩哨官去白沙镇的，死了大半，逃回来的加上留在村里的，还能拿起武器的，大概……还有十几个！”
“把他们暗中组织起来。”凌云眼神锐利，“不需要他们正面作战，但要成为我们的眼睛和耳朵，负责外围警戒和传递消息。告诉他们，石大叔的仇，我们一定会报！”
“嗯！”小石头重重点头，眼中燃起仇恨与希望的火焰。
“第三，”凌云的目光落在柳青岚和周文渊身上，“我们需要厘清线索，制定长远策略。柳小姐，你父亲的卷宗和那本矿工日志，需要仔细研读，看看能否找到更多关于高俨党羽、‘星殒钢’矿脉以及墨阁的线索。周大人，您熟悉朝堂格局，我们需要分析，除了高俨，朝中还有哪些势力可能支持殿下，或者能与高抗衡？”
分工明确，各司其职。洞内虽然简陋，却仿佛成了一个微型的指挥中枢。
接下来的几天，靠山村这片“灯下黑”的土地，意外地平静。李贲带回了消息：夏侯桀果然将主力调往了西山深处和几条主要通道进行拉网式搜查，对靠山村这类边缘地带只是象征性地留了几个观察哨，已被他们清除。白沙镇在经过惨烈战斗后勉强守住，但韩明下落不明。王虎和那股狄人残部，如同人间蒸发，失去了踪迹。
小石头也成功联系上了村里幸存的十一名青壮。这些经历了家破人亡、心中充满仇恨的汉子，得知凌云等人带回并保护着一位“大人物”（他们尚不知是皇子），要为石鸿和死去的乡亲报仇，毫不犹豫地加入了进来，成为了散布在村庄周围最忠诚的暗哨。
洞内，柳青岚和周文渊废寝忘食地分析着卷宗和日志，试图从字里行间拼凑出更完整的真相。
而凌云，则在照顾赵宸之余，开始利用有限的材料，教导小石头和那十一名青壮更专业的潜伏、侦察、传递信息以及小组配合的技巧。他知道，未来的路充满荆棘，必须尽快提升这支微小力量的实力。
这天夜里，众人都已睡下。凌云坐在洞口守夜，望着远处沉沦于黑暗中的村庄废墟，心中思索着下一步。王虎和狄人残部消失，墨阁动向不明，夏侯桀在外虎视眈眈，京城局势波谲云诡……千头万绪，仿佛一团乱麻。
就在这时，负责在村口最高处一棵大树上潜伏警戒的一名青壮，如同受惊的兔子般连滚爬爬地冲回山洞，脸上带着极度的惊恐，声音颤抖得几乎说不出话：
“凌……凌云哥！村……村外来了一队人！打着火把，穿着……穿着官军的衣服！看旗号……是……是‘王’字旗！”
“他们押着……押着好多俘虏！好像……好像是从白沙镇那边抓来的！朝……朝着村子这边来了！”
