他仔细观察那些木筏，发现其制作工艺粗糙，但所用的木材却是一种质地异常坚硬的铁木，通常只生长在特定的深山区域。而且，木筏的吃水线很深，显然之前承载过重物。
“他们不是从上游我们下来的方向来的。”凌云判断道，“是从下游逆流而上，或者从支流进来的。在这里遭遇了敌人。”他指向地上一些杂乱、带着特殊纹路的脚印，“这些脚印，不是狄人的，更不是官兵的。”
柳青岚辨认着那些脚印，脸色微变：“这种鞋印……像是某种统一的制式软底快靴，通常是……大家族蓄养的死士，或者某些见不得光的私兵才会配备！”
私兵？死士？
凌云的心猛地一沉。除了王虎、夏侯桀和狄人，难道还有第四方势力盯上了这里？是为了“星殒钢”矿脉？还是为了别的？
他走到水边，望向暗河下游幽深未知的河道，水流在这里变得相对平缓，但两岸峭壁林立，植被茂密，仿佛一张吞噬一切的巨口。
前路未知，后有追兵，侧面还可能隐藏着不明的敌人。他们这支疲惫不堪、伤痕累累的队伍，仿佛惊涛骇浪中的一叶扁舟。
“郎君，我们接下来怎么办？”柳青岚忧心忡忡地问道。继续顺流而下，可能撞上未知的敌人；原地停留，王虎和狄人随时可能从崖上追下来或者找到其他路径；退回上游更是死路一条。
凌云没有立刻回答。他蹲下身，从怀中取出那个青铜盒子，再次打开，目光落在那张兽皮地图和那块黝黑的“星殒钢”母矿上。
地图上标示的“影月矿”位置，就在这片山脉的深处。而这条暗河，是地图上未曾标注的变数。
他的手指在地图上缓缓移动，最终停留在代表他们当前位置的水潭附近，然后顺着暗河流向，向下游延伸。地图上，下游区域是一片模糊的空白，仅标注着“瘴疠之地，勿入”。
风险与机遇并存。下游虽然未知，但或许是通往矿脉，或者脱离当前死局的唯一方向。那些神秘的木筏和私兵，也说明那里并非完全无人涉足。
他必须做出抉择。
凌云站起身，将青铜盒子郑重收起，目光扫过聚集过来的、眼中带着依赖和惶恐的村民，最终定格在勉强止住哭泣、但眼神已变得截然不同的小石头身上。
“我们不走回头路。”凌云的声音平静，却带着破釜沉舟的决绝，“收拾东西，带上能用的木筏，我们顺流而下。”
他指向那幽暗的下游河道：
“我倒要看看，前面到底是绝路，还是……柳暗花明！”
