阿箐的身影消失在氤氲的水汽与蕨类丛中，留下苏玉衡独自面对昏迷的凌云和满腹疑团。她不敢怠慢，立刻按照阿箐的吩咐，将那清凉微辛的“紫星草”药泥小心敷在凌云胸口的暗紫色掌印上。药泥触及皮肤，凌云即使在昏迷中也无意识地蹙了蹙眉，似乎那冰寒刺骨的掌力受到了一丝压制。
苏玉衡稍稍松了口气，但心弦依旧紧绷。阿箐的话言犹在耳——“阳泉精粹”是驱除“死气”的关键，而获取它，需要“守谷人”的认可，或者……与那枚黑色金属片有关。
她轻轻掰开凌云紧握的右手，取出那枚触手冰凉、刻着细微纹路的金属片，在温泉谷朦胧的天光下仔细端详。纹路古朴，非字非画，更像是一种指引路径的抽象符号，或是一个残缺的印记。阿箐看到它时那一闪而逝的异样，绝非偶然。
时间在焦虑的等待中缓慢流逝。苏玉衡一边留意凌云的状况，每隔一个时辰便为他更换一次药泥，一边警惕地观察着四周。这山谷静谧得有些异常，除了温泉水声和风声，几乎听不到鸟叫虫鸣，空气中弥漫的奇异香气也带着一丝若有若无的疏离感。
凌云的呼吸在紫星草药力的作用下稍微平稳了一些，但脸色依旧苍白，眉宇间笼罩着一层驱不散的灰败之气。那阴寒的“死气”如同附骨之疽，深深扎根在他的心脉。
就在日头偏西，谷内光线开始变得昏黄之时，蕨类丛再次传来响动。阿箐去而复返，藤筐里多了几株新的草药，手上还提着一个用宽大叶片包裹的东西。
“他怎么样？”阿箐走近，目光落在凌云敷着药泥的胸口。
“气息稍稳，但并未好转。”苏玉衡实话实说，眼中带着恳切，“阿箐姑娘，求你指条明路。如何才能得到‘守谷人’的认可？或者，这枚金属片……”她将掌心中的黑色金属片示于阿箐。
阿箐看到金属片，眼神果然又波动了一下。她沉默片刻，将手中的叶片包裹递给苏玉衡：“里面是些能果腹的根茎和清泉水，你们先吃点东西。”
然后，她蹲下身，检查了一下凌云的脉象，小脸上神情严肃：“‘死气’侵蚀得很深，紫星草只能拖延，最多……再撑两三天。”
苏玉衡的心沉了下去。
阿箐抬起头，看着苏玉衡，清澈的眼眸中带着一丝挣扎：“爷爷说过，绝对不能带外人去‘阳泉禁地’，更不能将‘阳泉精粹’给予外人，这是祖训，违者……会被逐出山谷，永世不得回归。”
“可是……”
“没有可是。”阿箐的语气罕见地坚决起来，“祖训不能违抗。”她顿了顿，目光再次瞟向那枚黑色金属片，声音压低了些，“不过……爷爷只说了不能‘给予’，没说不能‘交换’。”
“交换？”苏玉衡一怔。
“这枚‘黑玄符’，你们是从哪里得来的？”阿箐指着那黑色金属片问道。
苏玉衡心中一动，这金属片果然有名字！“黑玄符”？她略一沉吟，选择部分实话实说：“是在炎谷一处隐秘洞穴中，一位前辈遗骨旁找到的。那位前辈自称……姜冼。”
“姜冼……”阿箐低声重复了一遍这个名字，眼中闪过一丝迷茫，似乎并未听过，但随即又恍然，“是了，那是很久很久以前，还驻守在外谷的‘守陵人’的名字……爷爷提起过，说他们那一支，因为背叛而断绝了。”
守陵人？外谷？背叛？信息碎片拼凑起来，苏玉衡隐约摸到了一些脉络。这“守谷人”一族，恐怕与守护“净火”秘密的前朝遗民脱不开干系，甚至可能就是其中核心的一支，隐居在这与世隔绝的内谷之中。而姜冼所属的“守陵人”，或许是负责外围警戒或祭祀的分支，因背叛而覆灭。
“这‘黑玄符’，是姜冼前辈留下的信物，指引我们去‘沉沙之地’寻找‘引路石’。”苏玉衡继续透露信息，观察着阿箐的反应。
阿箐听到“沉沙之地”和“引路石”时，明显愣了一下，秀气的眉头紧紧皱起，似乎在努力回忆什么。“沉沙之地……引路石……好像，在爷爷收藏的那些古老皮卷上看到过……但那是被禁止提及的地方……”她摇了摇头，脸上露出困惑和一丝畏惧。
“阿箐姑娘，”苏玉衡抓住机会，言辞恳切，“我们并非觊觎贵谷的宝物，只是我同伴命在旦夕，需要‘阳泉精粹’救命。而且，姜冼前辈临终遗言，指出核心祭坛乃是陷阱，真正的线索需要这‘黑玄符’指引。这或许也关系到贵谷一直守护的秘密？我们愿以这枚‘黑玄符’作为交换，只求一份‘阳泉精粹’，救我同伴性命！”
阿箐看着苏玉衡焦急而真诚的脸，又看了看昏迷不醒、气息微弱的凌云，再看向那枚关乎古老禁忌的“黑玄符”，脸上挣扎之色更浓。她毕竟只是个心地善良的少女，祖训如山，但眼见死不救又违背她的本心。
就在这时，一直昏迷的凌云，喉咙里突然发出一阵急促的咯咯声，身体开始不受控制地轻微抽搐起来，嘴角再次溢出黑紫色的血沫！他胸口的暗紫色掌印，颜色似乎加深了些，周围的皮肤也开始泛起不祥的青黑色！
“凌云！”苏玉衡大惊失色，扑过去按住他。
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