大军开拔。
八万府兵，五万剑南道新军，旌旗蔽日，甲光向阳，十三万大军汇成一股钢铁洪流，缓缓向着河北道腹地碾压而去。
声势之浩大，足以让任何心怀不轨者望风而逃。
只是，这行军的速度，却堪比龟爬。
尤其是高自在亲领的五万剑南道新军，更是将一个“慢”字发挥到了极致。
别的军队安营扎寨，讲究的是效率。
他们倒好，不仅要挖出三道壕沟，立起数层鹿角，甚至还要在营地外围撒上铁蒺藜，搞得跟要在此处安家落户一般。
李靖和李世积两位国公，带着程知节、尉迟敬德，每日里看着这磨磨蹭蹭的队伍，气得胡子都快翘起来了。
这哪里是去平叛，分明是带着大军去河北道踏秋！
可他们偏偏发作不得。
高自在的现在官职是钦差与他们并无统属关系。
更何况，人家还挂着太子“老师”的名头。
他们催得急了，高自在就一句话怼回来：“兵马未动，粮草先行。我这五万兄弟都是爹生娘养的，万一饿着肚子，谁负责？再说了，急什么？让河北道的世家们再多蹦跶几天，让他们把罪证坐得更实一些，不好吗？”
一番歪理，堵得四位国公哑口无言。
他们只能眼睁睁地看着高自在的帅帐，每日里歌舞升平，酒肉飘香，而河北道的战报，却如雪片般一封比一封紧急。
这一日，大军行至一处山谷，再次安营扎寨。
高自在的帅帐内，依旧是那副奢靡景象。几名从利州买来的胡姬，正随着靡靡之音翩翩起舞，空气中弥漫着酒香与女子身上的香气。
高自在斜倚在软榻上，眯着眼，手里把玩着一只琉璃酒杯，仿佛已经醉倒在这温柔乡里。
帐外，一名身材魁梧、面容坚毅的年轻将领，安静地矗立着，如同一尊雕塑。
他目光沉静，对帐内的靡靡之音充耳不闻，身上那股与环境格格不入的铁血之气，让过往的亲兵无不肃然起敬。
“薛礼。”
帐内，传来高自在懒洋洋的声音。
年轻将领身躯一震，没有丝毫犹豫，掀开帐帘，大步而入。浓郁的酒气和香风扑面而来，他却目不斜视，单膝跪地，声如洪钟。
“末将在！”
“都下去吧。”高自在对着那几名胡姬摆了摆手。
舞女们躬身退下，奢靡的帅帐内，瞬间只剩下他们二人。
高自在坐直了身子，脸上的醉意和懒散一扫而空，那双总是半眯着的眸子，此刻清明得有些骇人。
“薛礼，你觉得咱们是什么？”
薛礼一愣，显然没想到长史会问出这样一个问题。他沉吟片刻，答道：“是陛下的利刃，为陛下扫平一切障碍。”
“利刃？”高自在笑了，笑声里带着几分说不清的嘲弄，“说得好听。其实，咱们就是陛下的黑手套。”
他伸出自己的手，在薛礼面前晃了晃。
“专门用来干脏活、累活，见不得光的活。等活干完了，这手套也就脏了，不能再戴了，得扔。”
“扔之前，还得仔仔细细洗干净，免得上面沾着的血，脏了陛下的眼。”
薛礼的瞳孔猛地一缩，呼吸都变得有些急促。
这番话，太过大逆不道，也太过……真实。
“大人……”
“你不用紧张。”高自在重新靠回软榻，又恢复了那副懒散的样子，“我今天叫你来，不是跟你说这些废话的。我是要给你个新差事。”
他端起酒杯，抿了一口，眼神透过帐帘的缝隙，望向不远处那片壁垒森严的府兵大营。
“咱们分兵。”
“分兵？”薛礼心头一跳，“如今敌情未明，大军合在一处方为上策，若是分兵……”
“我说的分兵，不是让你去打那些土鸡瓦狗。”高自在打断了他。
他放下酒杯，身体微微前倾，声音压得极低，却带着一股不容置疑的命令口吻。
“从今天起，你带走一半的炮兵营，再领两万步卒。你的任务只有一个，跟在那八万府兵的屁股后面。”
薛礼的脑子“嗡”的一声，一片空白。
