往镇上的路比村里难走些，积雪被往来的骡车轧成冰壳，脚踩上去“咯吱”响，稍不留意就打滑。李云谦走在前面，时不时回头扶一把险些摔跤的丫丫，布包里的蚕桑册被他紧贴着胸口护着，外层粗布沾了雪沫，里面的宣纸却依旧干燥平整。丫丫攥着他的衣角，小皮鞋在冰面上蹭出细碎的声响，突然指着远处喊道：“李相公，你看！镇上的烟囱冒烟了，是不是王掌柜家染坊的？”
顺着她指的方向望去，镇口果然有缕淡青色的烟在雪天里飘着，李云谦点点头：“快了，再走一刻钟就能到。”说话间，一阵风卷着雪沫扑过来，他赶紧把丫丫往身边拉了拉，自己侧过身挡住寒风，“把围巾裹紧点，别冻着脖子。”
到了染坊门口，“和顺染坊”的青布幌子在风里晃得厉害，布面上绣的“染”字被雪打湿，边缘晕开浅蓝的印子。染坊的木门虚掩着，推开时“吱呀”一声，一股混合着靛蓝染料与皂角的气味扑面而来——王掌柜正蹲在院子里的大染缸旁，穿着件浆洗得发硬的蓝布短褂，袖口卷到胳膊肘，露出沾着染料渍的小臂，手里握着根比人还高的长木勺，正顺时针搅动缸里的靛蓝色液体，水面泛起层层涟漪。
“王掌柜，忙着呢？”李云谦走上前，把布包轻轻放在屋檐下的石阶上，拍了拍上面的积雪。王掌柜抬头看见他，眼里露出些惊喜，连忙放下木勺，在围裙上擦了擦手：“是云谦啊！这么大雪天还往镇上跑，快进屋烤火，外头冷。”他领着两人往里走，灶房的门一推开，暖意裹着炭火气涌出来，桌上还放着半块没吃完的芝麻饼，旁边的粗瓷碗里剩了小半碗小米粥，显然是王掌柜没吃完的午饭。
“今日来，是想跟您打听学徒的事，耽误您干活了。”李云谦坐下后，开门见山，从布包里掏出张折好的纸，上面记着张家小子的名字和年纪，“我们村张家的小子，叫张阿牛，今年十六了，手脚勤快，平日里在村里帮着各家修蚕架、晒桑叶，从没偷懒过。他想来您这儿学缫丝，就是没接触过这行，您看能不能让他先试试？”
王掌柜端来两碗冒着热气的热水，递到他们手里，闻言摸了摸下巴上的短胡茬，琢磨了片刻：“张家小子？是不是前阵子跟着你送绣线，穿灰布棉袄那个？看着倒是老实，递东西时手稳，不像毛躁的孩子。”
“就是他。”李云谦赶紧点头，又补充道，“他家情况特殊，老两口都快六十了，张大叔去年秋收时伤了腰，现在还不能干重活，家里的蚕桑活计全靠老两口慢慢磨。要是阿牛来当学徒，想跟您请个假——每月月底两天回村帮忙，采桑叶、喂蚕啥的，您看可行？这两天的活计，他回来肯定补上，绝不耽误染坊的事。”
王掌柜听了，忽然笑了，摆了摆手：“这有啥不行的？我这儿的学徒也不是天天满课，月初月底本就清闲，要整理库房、清点丝线，让他那时候回去正好，还不耽误事。不过丑话说在前头，头三个月是学徒期，管三顿饭，不管工钱，得先学挑丝、煮茧的基础活计，等能独立缫出合格的生丝，再给开月钱，每月二百文，你看咋样？”
李云谦心里一块石头落了地，连忙起身道谢：“多谢王掌柜通融！这条件已经很好了，我回去就跟张家说，让阿牛过几日就来上工，保证让他好好学，不给您添麻烦。”丫丫在一旁捧着热水碗，忍不住插话说：“王掌柜，张家哥哥可能干了！俺家上个月蚕架坏了，他蹲在雪地里修了半个时辰，手冻红了都没喊冷，肯定能学好缫丝！”
王掌柜被逗得哈哈大笑，从抽屉里拿出两块用红纸包着的水果糖，递给丫丫：“这丫头会说话，小嘴跟抹了蜜似的，拿着糖吃，甜丝丝的暖身子。”丫丫接过糖，攥在手里舍不得拆，小声说了句“谢谢王掌柜”。
正说着，染坊的伙计小周匆匆跑进来，手里拿着张纸条，语气着急：“掌柜的，城西李府的管家派人来传话，说上次定的那批宝蓝色绸缎，下午就要取，让您赶紧看看颜色合不合心意，要是差了还能再调。”王掌柜起身道：“我去后院看看，你们先坐着，灶房里有烤红薯，想吃就自己拿。”他刚走，李云谦就看见桌角放着本摊开的《缫丝技法》，深蓝色封皮还是新的，书边却已经有些卷边，里面夹着不少黄色的草纸批注，字迹是王掌柜的，力透纸背。
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