阿拉斯加“前哨”营地的医务棚里，炉火噼啪作响。
乔·米勒在铺上翻了个身，眼睛眯成一条缝。
经过三天休养，他脸上的冻伤已缓和，那双浅灰色的眼睛却时常闪烁不定。
看守他的年轻队员汤姆正打着盹，头一点一点的。
乔的手悄然探入怀中，摸到那枚缝在衣角内的硬物。
一枚小巧的铜制徽章，正面刻着交叉的镐与锤，背面有个数字编号。
这是“北美矿业勘探者协会”的会员凭证，边缘处有一道极细的刻痕，只有特定角度才能看清，那是一个简化的眼睛符号。
“汤姆兄弟，”乔突然开口，声音沙哑，“能再给点水吗？”
汤姆惊醒，揉了揉眼睛，倒了杯温水递过去。“感觉好些了？”
“好多了，多亏你们。”乔接过水，啜饮着，目光扫过简陋的棚屋。
“你们这营地建得真不错，不像临时凑合的。是在这儿……长待？”
汤姆年轻，涉世未深，顺口道：“嗯，老板有长期计划。”
“老板？”乔状似好奇，“是哪家公司的？我看你们人手、装备，可不像是小打小闹的淘金队。”
汤姆警觉起来，想起麦克雷的叮嘱，含糊道：“东家的事，我们下面人不清楚。你好好休息吧。”
说完便走到门口，故意背对着乔，做出警戒姿态。
乔眼中闪过一丝精光，不再追问。
他知道自己暂时无法离开营地，但几天观察下来，已摸清不少情况。
营地约三十人，纪律严明，有武装。
储存的物资丰富，远超普通勘探队所需。
那些穿着厚实、举止沉稳的人，更像是工程师而非淘金汉
最重要的是，他注意到有人悄悄处理一些淘洗过的黑色河砂。
而那些砂砾在火把光下偶尔会闪过金色，他们在系统取样，而且发现了富集砂金！
“必须把消息送出去。”乔心中暗道，手指无意识地摩挲着那枚徽章。
在营地最大的圆木屋——指挥所里，气氛凝重。
麦克雷、地质员安德森、副手霍金斯以及负责通讯的报务员约翰逊围坐在粗糙的木桌旁。
桌上摊开着最新的化验报告、手绘地图和那枚徽记的清晰临摹图。
“河滩系统取样的最终报告，”安德森推了推眼镜，声音因激动微颤。
“五十个采样点，涵盖不同类型河床地貌。
经过精确称重和化验，综合评估，以当前金价计算。
整个克朗代克河下游我们控制河段的可采砂金储量，保守估值……不低于八百万美元。
如果算上支流未勘探区域，很可能突破一千五百万美元。”
屋里一片寂静，只有炉火噼啪声。
八百万美元！
在1888年，这是一笔足以撼动一个小国经济的巨款。
“这还只是河床砂金，”安德森继续，拿起另一份报告。
“对‘曙光’脉带回样品的初步粉碎浮选试验结果。
平均每吨矿石含金量……估计在1.8至2.5盎司之间。
上尉，您知道这意味着什么吗？”
麦克雷深吸一口气，拿起一块样品。
暗灰色的石英石中，金色的丝线如蛛网蔓延，在油灯光下闪烁着诱人而危险的光芒。
“世界级富矿。”
“远超南非威特沃特斯兰德金矿的初始品位，”安德森肯定道。
“而且根据脉体规模和地表出露情况，‘曙光’脉的可采矿石量，初步预估在五十万吨以上。
仅这一条矿脉，价值就可能超过……五千万美元。而这很可能只是矿脉群的一部分。”
霍金斯的呼吸粗重起来，约翰逊手中的铅笔“啪”地折断。
麦克雷却异常冷静。
巨额财富近在咫尺，但伴随的是致命的危机。
他指着那枚临摹的徽记：“这个东西，有进展吗？”
约翰逊回过神，摇头：“发给老板后，还没有进一步指示。
老板只回电要求我们高度戒备，支援队伍已从西雅图出发，但冰海航行不确定，最快也要五月中下旬才能到我们这里。”
“那个乔·米勒呢？”麦克雷看向霍金斯。
“很狡猾，”霍金斯皱眉，“说话半真半假。
他确实有些勘探知识，背囊里的草图也像那么回事，但太‘标准’了，像是训练出来的。
我趁他睡觉仔细查过他的东西，衣物是旧的，但磨损程度不一致。
猎刀几乎没用过，最奇怪的是他那双雪地靴，底子磨损很轻，却打着多处‘精心’的补丁，像是故意做旧。”
“他在观察我们，我们也在观察他。”麦克雷沉声道。
“先留着他，别让他接触核心区域和工具。
安德森，所有数据资料，尤其是‘曙光’脉的精确坐标和样品分析结果，立刻整理成两份。
一份用最高级密码编译，准备发往波士顿。
另一份用物理方式加密，你亲自保管，万一……
万一我们守不住，也不能让完整资料落入别人手里。”
“是！”安德森肃然应道。
“霍金斯，从今天起，营地实行军事化管理。
所有人员编组，定时巡逻，双岗双哨。
在营地外围关键点设置隐蔽的预警陷阱和了望点。
没有我的命令，任何人不得离开营地超过五百码。”
“明白！”
