阿拉斯加的夏天短暂而珍贵。
冰雪迅速消融，露出被掩盖了一整个冬季的黑色土地和灰绿色的苔原。
克朗代克河及其支流从冰封中苏醒，水位暴涨，奔腾的河水裹挟着泥沙和融雪，发出隆隆的轰鸣声。
“前哨”营地已经大大变样。
原本简陋的越冬营地周围，新增了数座坚固的原木碉堡和了望塔，构成了一个粗糙但实用的防御体系。
营地边缘，靠近河滩的地方，搭建起了一片功能齐全的“开采区”。
几架由水力驱动的摇床和溜槽正在河水中作业，发出有节奏的哗啦声。
一些工人正用铁锹将富含砂金的河砂铲入筛网。
另一些人则在淘洗盘前弯腰忙碌，阳光下，偶尔能看到他们手中的盘底有金色的微光闪烁。
这里是“炎黄矿业”在克朗代克河谷的正式开采作业点。
位置经过精心选择，既能利用水力，又处于营地火力掩护范围之内。
自从威廉·福斯特带领的援军抵达并与麦克雷汇合。
尤其是成功实施了那次海上突袭后，敌对的雇佣兵力量似乎暂时收敛了锋芒。
虽然小规模的骚扰和侦察从未断绝，但大规模的进攻已经停止了近两周。
这为营地赢得了宝贵的喘息和建设时间。
威廉·福斯特站在一座新建的了望塔上，头上缠着绷带，浓密的栗色髭须在风中微微颤动。
他穿着厚实的卡其布猎装，腰间挎着一把柯尔特“和平使者”左轮和一把猎刀。
他手里举着望远镜，警惕地扫视着营地外围的森林和河流上游方向。
威廉·福斯特的脸色比刚从西雅图出发时沧桑了许多，眼神也更加锐利。
阿拉斯加的战斗，比他预想的任何一次平克顿任务都要残酷和复杂。
敌人不是散兵游勇，而是组织严密、装备精良、战术灵活的雇佣兵，背后显然有雄厚的资金支持。
虽然暂时打退了敌人，但威廉很清楚，对方就像冰原上的饿狼，只是在等待新的机会。
望远镜的镜头里，开采区的景象让他稍稍感到一丝慰藉。
工人们包括白人、华工和少数可靠的当地土着，正干得热火朝天。
远处河滩上，已经堆积起一些初步淘洗过的粗金砂，在阳光下反射着诱人的光芒。
“威廉先生！”一个年轻的声音从塔下传来。
地质员安德森的助手，一个叫詹姆斯的苏格兰小伙子，脸上带着兴奋的红晕。
威廉放下望远镜，沿着木梯爬下了望塔。“什么事？”
“安德森先生请您和麦克雷上尉马上去一趟冶炼棚！
第一批精炼提纯的金锭……出来了！”
詹姆斯的声音激动的有些颤抖。
威廉眼睛一亮，立刻大步朝着营地中心一座戒备森严的原木建筑走去。
那里是临时搭建的冶炼和提纯作坊，由安德森亲自监督，使用从西雅图运来的小型坩埚炉和化学药剂，对淘洗出的粗金砂进行精炼。
麦克雷上尉已经先到了。
他左臂用夹板和绷带固定着，挂在胸前，脸色略显苍白，精神还不错。
看到威廉进来，麦克雷上尉的右手指了指屋子中央石台上摆放的东西。
在粗糙的麻布衬垫上，整整齐齐地码放着十二块长方形的、闪烁着柔和而厚重光泽的金黄色金属块。
每一块大约有成人巴掌大小，厚约一英寸，表面还带着铸造模具留下的细微纹路和些许冷却时形成的皱褶。
在昏暗的棚屋里，这些金锭仿佛自身在发光，散发出一种沉甸甸的、令人屏息的财富气息。
