“在哪里发现的？”麦克雷问巡逻队员。
“东北边，离营地大概三英里，靠近黑云杉林边缘。
他倒在雪地里，几乎没气了。
周围没有其他足迹，就他一个。”巡逻队员回答。
“检查他的东西，小心点。”麦克雷示意。
一名队员小心地翻开背囊，里面只有少量冻硬的肉干、一个破水壶、一把生锈的猎刀、几颗步枪子弹，还有一个小铁盒。
打开铁盒，里面是几张模糊的地形草图和一些潦草的笔记，看起来像个人勘探记录。
笔记上提到了“闪光石头”、“黄色斑点”等词，草图指向的区域，正是育空河与克朗代克河交汇地带。
一个落单的淘金者？
麦克雷蹲下身，拂去那人脸上的冰霜。
一张因饥饿和寒冷而凹陷的、胡子拉碴的白人面孔，年龄大约三十多岁。
“拿热汤来，小心喂他。把他抬到医务棚去。”麦克雷下令。
热汤灌下去不久，那人悠悠转醒，眼神起初涣散而惊恐，看到周围全副武装的人群，更是瑟缩了一下。
“别怕，你安全了。”麦克雷用相对平缓的语气说道。
“你是谁？怎么一个人倒在雪地里？”
那人舔了舔干裂的嘴唇，声音嘶哑：“乔……乔·米勒。
探矿的……从朱诺那边过来……
听说这边可能有金子……跟的队伍走散了……
迷路……好几天没吃东西……”他断断续续地说着，眼神躲闪。
麦克雷不动声色：“你的队伍？多少人？什么时候走散的？”
“五……五个人。半个月前，在……在过了怀特山口之后。
遇到暴风雪……散了……”乔·米勒的眼神飘向自己的背囊，又迅速移开。
“看到过其他人吗？在这附近？”麦克雷追问。
乔·米勒的身体僵硬了一下，连忙摇头：“没……没有。荒无人烟。”
他在撒谎，麦克雷几乎可以肯定。
一个经验不足到会与队伍走散、在补给耗尽后独自倒在雪地里的探矿者。
他的背囊里却有着绘制相对专业、标注了疑似矿化点草图？
而且，他对“其他人”的反应过于敏感。
“好吧，乔，你先休息。”麦克雷没有戳穿，起身吩咐队员。
“看好他，给他点吃的，但别让他随便走动。”
离开医务棚，麦克雷把霍金斯和另外两名心腹队员叫到自己的木屋。
“这个人有问题。”他直截了当地说道。
“可能是冲着我们来的探子，也可能真是走散的，但知道些什么，盯紧他。
另外，从今天起，营地警戒加倍。
巡逻范围扩大到十英里，发现任何异常立刻报告，不许单独行动。”
“上尉，您担心那伙带徽记的人？”霍金斯问。
“还有这个乔背后的势力。”麦克雷沉声道。
“河谷的第一锹金子还没正式挖出来，豺狼已经围上来了。
老板的支援是我们唯一的希望。
在那之前，我们要像钉子一样扎在这里，守住河滩，更要守住‘曙光’的秘密。”
麦克雷走到窗前，望着外面苍茫的雪原和灰暗的天空。
“告诉兄弟们，好日子可能很快会来，但坏日子……也许明天就到。都打起精神来。”
夜深了，营地沉寂下来，只有风声和偶尔的狗吠。
乔·米勒躺在医务棚的简易床铺上，紧闭着眼睛，似乎睡着了。
当他确定看守的队员在打盹时，眼睛悄悄睁开一条缝，闪过一丝与白天截然不同的精明光芒。
他的手指，在毯子下微微动了动，触摸到缝在衣角内侧的一个极小、极硬的突起物。
在营地外漆黑的森林里，距离营地约一英里的一座覆雪山丘上。
两个几乎与雪地融为一体的白色身影，正透过望远镜，静静地观察着“前哨”营地的微弱灯火。
其中一人低声对同伴说：“报告‘牧师’，鱼饵放出去了。‘钉子户’很警惕。是否执行‘清扫’计划？”
同伴沉默片刻，耳语般回答：“等待‘牧师’进一步指令。
首要目标确认‘矿脉’，其次才是……处理不相干的人。
注意那个徽记，如果不是我们的人，可能就是‘骑士’或‘工匠’的触角……别惹麻烦。”
望远镜的镜头，冰冷地反射着远方的灯火。
