都督府刑房的石壁沁着水珠，火把将人影投在雕刻于墙壁上的《唐律疏议》上。这部律法，是王勃到任后，命工匠雕刻上去的，目的是让审理犯人的法曹们时刻参照，做到不枉不纵。可如今，他却被属下用铁链吊在刑架上，看着法曹捧来朱漆木匣。匣中的凤凰签泛着暗红光泽，这是前隋留下的刑具，竹签浸过桐油，倒刺里藏着陈年血垢。王勃曾严令审讯时不许使用，没想到今天却用在了自己身上。
“曹达是沛王府逃奴，这点不用我提醒你吧！”徐都督坐在吊起的王勃面前，面无表情地说，“王参军，你那篇《檄英王鸡》惹得圣上震怒。和你共事这么久，如今又牵扯到皇子。你窝藏逃奴，怕事情败露就杀人灭口，对此你还有什么话讲？”
“徐大人，我平日尽心尽力，也深得大人信任。我说的句句属实，曹达来我这儿躲藏，是我一时糊涂，没提前向大人禀报。”
徐都督指着王勃说：“你这是避重就轻。念在共事一场，再给你一次机会，曹达是你杀的，你认不认？”
“曹达真不是我杀的，我也不知道是谁杀了他，请徐大人明察！”王勃大声辩解。此时若不申辩，等徐大人离开，那些令他胆寒的刑具就会用在自己身上。
“好你个王勃，人证物证俱在，你还不承认！莫怪本官翻脸，来人，大刑伺候！”徐都督说完，起身甩袖离开刑房，临走前向负责审讯的法曹使了个眼色。
法曹心领神会，把几个手下叫到另一间屋，低声说：“王勃这小子嘴硬，今天就看你们的了，有没有决心拿下他的口供？”
“有！”几人齐声应道。
“但有一点要注意，徐大人有令，不能伤他！”法曹举起右手，扫视众人，严令道，“徐大人爱惜人才，王勃有才，他的字值钱，咱们的分文不值。那就让他在大牢里写下去……”
无论王勃怎么呼喊，都无人理会。这些衙役平时因王勃管束严格，又觉得他恃才傲物，大多对他心怀不满。即便徐大人不吩咐用刑，他们也早就跃跃欲试。
竹签扎进指甲的瞬间，王勃听见自己指骨断裂的脆响。疼痛如野火般窜上脊梁，刑架上的铁链当啷作响，他浑身剧烈震颤。起初，他想着只要熬过这关就能证明自己冤枉，最终却晕死过去。
三更梆子敲响时，一份王勃画押的供状呈到徐都督面前，血手印盖住“斗杀官奴”四个字，像一片片枯萎的枫叶。徐敬业微微点头，瞥向窗外渐白的天色，突然将密报投入炭盆。火舌卷起刑部的花押，灰烬中露出半句“沛王私蓄甲兵”的字迹，随后消失在摇曳的烟火中。
玉兔赶到虢州时，王勃已被收进死囚监牢，被判“斩监候”。徐都督没判他斩立决，并非念及旧情，而是朝廷还没对自己的忠心予以表彰。留下在沛王谋逆事件中未被牵扯的王勃一条性命，朝廷就不会轻易忘记自己的功劳。
