时值仲夏，连空气都仿佛凝固着一层燥热。然而，坐落于蟠桃园西侧的天理院衙署内，却是另一番肃杀景象。
青灰色的砖墙高耸，门前两尊石狮怒目圆睁，檐角铁马在微风中发出清冷的叮当声，与墙外市井的喧嚣恍如两个世界。
此刻，天理院正堂内，气氛更是凝重得如同雷雨前的云层。正中央，一张乌木大案后，端坐一人，面容黝黑，眉宇间不怒自威，正是权倾朝野、铁面无私的天理院院长包拯。他身侧，依次坐着两位陪审官，一位是身着绯色官袍、貌美如花的敖曌，另一位则是年轻气盛、目光锐利的王勃。三人面前，铺陈着卷宗文牍，砚台里墨汁浓黑，透着一股不容置疑的威严。
“带证人。”包拯的声音不高，却带着金石之音，在空旷的正堂里清晰回荡。
堂下衙役应声而去，片刻后，一个身形颀长、面色倨傲的中年男子被引了进来。此人头戴万字巾，身着锦缎长衫，腰间玉带熠熠生辉，正是天京城内富甲一方的商人——吕不韦。他虽被传唤，但步履沉稳，脸上不见丝毫慌乱，甚至还带着一丝若有若无的笑意，仿佛只是来赴一场寻常的会面。
“草民吕不韦，参见包院长，参见两位大人。”他拱手行礼，姿态不卑不亢。
包拯抬眼，目光如鹰隼般落在吕不韦脸上，缓缓开口：“吕不韦，今日传你前来，乃为天河河畔朱富贵名下数万亩良田之事。本院已知，你与朱富贵签有土地收购协议，此事是否属实？”
吕不韦闻言，先是微微一怔，随即抚须笑道：“哦？竟劳动包院长亲自过问此事。不错，草民确有此意。天河河畔那片土地，土壤肥沃，灌溉便利，实乃天赐良田。朱富贵朱老板有意出让，草民亦觉得此等宝地不可错失，便与他商议，签下了一份收购协议。”
他语气坦然，仿佛只是在陈述一桩再普通不过的生意。然而，包拯身旁的王勃却眉头微蹙——这吕不韦回答得也太过干脆利落了，毫无推诿遮掩，反倒透着一股刻意为之的坦荡，令人直觉此事必有蹊跷。
敖曌轻咳一声，接过话头：“既是签了协议，那协议何在？可曾带在身上？”
“自然带了。”吕不韦仿佛早有准备，从袖中取出一个用蜡封好的竹筒，恭恭敬敬地呈上，“草民知晓此事或需查验，故早已备下。”
一名衙役上前，将竹筒呈至包拯案头。包拯亲手启封，从中抽出一卷宣纸。展开细看，只见上面笔墨尚新，字迹工整，正是一份土地收购协议。甲方朱富贵，乙方吕不韦，条款清晰，权责分明，末尾处各自画押盖章，日期赫然写着朱富贵被羁押的前一天。
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