“荒狼”奔驰在无垠的猩红荒原上，与之前逃离“灰狐”时的踉跄判若两机。引擎低沉而稳定地轰鸣，暗蓝色的能量线路在装甲缝隙间隐隐流动，每一次迈步都带着一种精确计算过的力量感，将松软的红土夯实，留下深深的、间距均匀的足迹。驾驶舱内，李曜闭着双眼，并非休息，而是以一种全新的方式“驾驶”着这台钢铁巨兽。
脑海中那幅烙印下的蓝图并非死板的知识，更像是一个活着的罗盘和操作手册。他不需要再依赖繁琐的操控杆和指令输入，意念所至，“荒狼”便如臂使指。他甚至能分出一部分心神，去感知周围环境中那些细微的能量流动——地底深处微弱的地热辐射，空气中游离的、被恒星风剥离的带电粒子，以及……远方那股如同灯塔般吸引着他的、古老而隐晦的信号源。
北方。信号断断续续，仿佛隔着厚重的帷幕，但其源头蕴含的某种特质，与蓝图、与金属玉米、甚至与“清道夫”都有着千丝万缕的联系。那感觉，像是同源，却又带着截然不同的“味道”。
他避开了之前遭遇“清道夫”和“灰狐”频繁活动的区域，选择了一条更加偏僻、地势也更崎岖的路线。破碎峡谷的经历让他明白，这片废土隐藏的危险远不止追兵。他“看到”了潜藏在沙地下方、如同网状般分布的能量陷阱残留痕迹，感知到了一些深谷中盘踞着的、散发着混乱而强大生物能量的变异兽群。他操控“荒狼”如同幽灵般绕行，不愿节外生枝。
几天后，地形开始发生变化。平坦的荒原逐渐被起伏的丘陵和风蚀岩柱群取代。空气中的辐射读数略有升高，风中开始夹杂着细微的、带着酸涩气味的金属粉尘。根据脑海中零碎的地理信息，他知道自己正在接近旧时代被称为“锈蚀山脊”的边缘地带。这里曾经是g-31星球早期工业化开采的重地，如今只剩下无数被时间啃噬的工厂骨架和矿坑废墟。
也正是在这里，他第一次遭遇了“灰狐”之外的、成规模的人类活动迹象。
那是一个建立在巨大废弃管道网络之上的小型聚落。利用管道的天然结构作为骨架，覆盖着 scavenged 的金属板、防辐射帆布，甚至还有一些扭曲的飞船残骸，形成了一个杂乱而顽强的蜂窝状结构。聚落外围竖立着简陋的了望塔和锈迹斑斑的自动机枪塔，一些穿着破烂、但眼神警惕的幸存者正在管道间忙碌，处理着某种散发着刺鼻气味的、从管道内提取的粘稠液体——或许是低品质的燃料或工业原料。
当“荒狼”那极具压迫感的身影出现在聚落视野范围内时，刺耳的警报声立刻响起。了望塔上的人影慌乱起来，机枪塔的枪口纷纷转动，锁定了不速之客。一些幸存者拿起简陋的武器，躲藏在掩体后，恐惧与敌意混杂在空气中。
李曜没有靠近，也没有展示敌意。他让“荒狼”在聚落射程之外停下，庞大的机体静立如山。他打开外部扩音器，声音透过机甲发出，带着金属的共振：
“过路者。寻求信息，交换物资。”
他没有透露姓名和来历。在这片无法之地，信任是奢侈品。
聚落沉默了片刻。然后，一个穿着相对完整、脸上带着一道狰狞疤痕的中年男人，在一个年轻人的搀扶下，爬上了最高的了望塔。他手里拿着一个粗糙的铁皮喇叭，声音沙哑地喊道：
“这里没有你想要的信息，机甲士！离开！否则我们的炮火可不长眼！”
李曜能“听”出对方声音里的色厉内荏。这个聚落的防御力量，在“荒狼”面前不堪一击。但他不想制造无谓的杀戮。
他操控“荒狼”，右臂微微抬起，腕部的小型能量枪口亮起，但没有发射，只是凝聚起一团稳定的、拳头大小的湛蓝能量球，悬浮在枪口前方，散发着纯净而强大的能量波动。
“我不是掠夺者。”李曜的声音平静，“我只问两个问题。第一，北方，最近有什么异常？第二，是否见过其他机甲，或者……非人的猎杀者？”
他没有提及“灰狐”或“清道夫”，用了更模糊的指代。
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