天光未亮，铅灰色的云层低垂如铁幕，压得皇城檐角都仿佛弯下了脊梁。
风在空巷中呜咽，卷起尘土与枯叶，拂过脸颊时带着刺骨的湿冷，像被谁用冰凉的手背轻轻拍了一下。
贡院门前的长街上，攒动的人头汇成了一条沉默的河流，脚步踏在青石板上，发出沉闷而杂沓的回响，如同无数人心跳的合奏。
空气里弥漫着墨锭、旧纸与晨露混合的气息，还有一丝难以察觉的、铁甲摩擦时逸出的金属腥味。
队伍的末尾，林昭然将自己瘦削的身体更深地埋进那件洗得发白的青色儒衫里，粗粝的布料摩擦着颈侧皮肤，带来一阵细微的刺痒。
她试图用这微弱的触感驱散清晨的寒意，也试图压下喉头那阵熟悉的腥甜——那味道像铜币在舌根融化，又似陈年血痂在肺叶间悄然剥落。
连日咳血让她每一步都踩在虚浮的棉花上，脚底仿佛隔着一层水雾，踩不实大地。
她下意识地按了按心口，那里藏着一卷《灯下答》的残卷。
纸张的棱角隔着薄衣抵着温热的肌肤，边缘微翘，硌得心口发麻，像是某种坚硬的护符，给了她一丝虚幻的镇定。
这不仅仅是一篇文章，更是她与那个支离破碎的异世记忆唯一的连接，是她在这陌生时代安身立命的根。
忽然，一阵急促而沉重的马蹄声踏破了黎明前的宁静。
蹄声由远及近，如战鼓擂动，敲在青石板上，震得人牙根发酸，仿佛直接敲在每个人的心上。
人群一阵骚动，衣袂窸窣，低语四起，像风吹过麦田。
只见一队身着玄色铁甲的巡查司差役，如一柄出鞘的利刃，蛮横地分开了人流，铁甲相撞，发出“铿——”的一声锐响，寒光在微明的天色中一闪而过。
为首那人正是巡查司都尉裴仲禹。
他端坐于高头大马之上，面容冷峻，铠甲肩甲上的铆钉在晨光熹微中泛着森然的寒光，马鬃随风轻扬，鼻息喷出两股白雾。
他的目光如鹰隼般锐利，扫过一张张紧张而敬畏的脸，最终，像钉子一样，死死地钉在了林昭然的身上。
“站住！”裴仲禹勒住马缰，铁蹄扬起，溅起几点泥星。
他居高临下地审视着她，声音冷得像冰，“抬起头来。”
林昭然依言抬头，目光平静地与他对视。
她能感觉到周围的视线瞬间聚焦在她身上，带着好奇、揣测，甚至还有一丝幸灾乐祸，那些目光如芒刺背，刮过她的肩胛与后颈。
裴仲禹的嘴角勾起一抹讥讽的冷笑，声音不大，却如刀锋划过耳膜，足以让周围的考生都听得清清楚楚：“面相阴柔，唇无髭痕，不似男子之貌。国之大典，岂容身份不明之辈混入？恐涉欺君之罪——来人，给我暂扣待查！”
话音刚落，两名如狼似虎的差役便上前一步，铁甲铿然作响，靴底踏地发出沉闷的撞击声，伸手就要来抓林昭然的胳膊。
袖口掠过她的腕骨，那触感冰冷而粗暴，像铁链擦过皮肤。
人群顿时一片哗然，议论声四起，如潮水般涌来。
在这决定无数人命运的贡院门前，竟出了这等当众拿人的事。
面对逼近的差役和裴仲禹刀锋般的目光，林昭然却未显丝毫慌乱。
她没有像其他人预料的那样跪地求饶，也没有后退半步。
她只是静静地立在那里，身形虽单薄，脊背却挺得笔直，像一株任凭风雨吹打的劲竹。
她抬起眼，清亮的眸子望向马上的裴仲禹，声音不大，却字字清晰，如珠落玉盘：“监生林昭然，籍贯清河，功名秀才。三载国子监课业全录俱在，司业、博士皆可为我作证。大人若疑我身份，可即刻调我入学卷宗，查验官府印信，核对往期课业笔迹。”
她的应对有理有据，不卑不亢，让原本准备看好戏的众人也不禁暗暗点头。
裴仲禹却冷笑一声，马鞭在空中甩了个响亮的鞭花，“啪”地一声炸裂在寂静中，惊得几只寒鸦扑棱棱飞起。
他声音阴冷：“卷宗可伪，笔迹可摹。你这等‘异相’之人，焉知不是哪个世家派来搅乱科场、行舞弊之事的奸细？本官奉旨巡查，宁枉勿纵，岂容你轻入贡院？”
这顶帽子扣得又大又重，几乎断绝了林昭然所有的退路。
她明白，对方根本不是要查验身份，而是铁了心要将她逐出此地。
讲道理是行不通的。
林昭然深吸一口气，胸口一阵闷痛，肺叶像被火钳夹住，但她的眼神却愈发明亮。
她忽然朗声道：“大人既疑我无才，是伪冒之徒，那昭然也无话可说。但科举取士，取的是经世济国之才，而非皮囊相貌。大人何不让昭然以文自证？就在这贡院门前，当场成论一篇。若在场的八位主考官中，有七人以为尚可一观，便请大人许我入试，以全寒窗十载之功。若不能，昭然自当束手就擒，听凭处置！”
此言一出，满场皆惊。
贡院门前，当众试文？这是何等的胆魄与自信！
众人看向林昭然的目光变了，从看热闹变成了真正的震惊。
裴仲禹也眯起了眼睛，他没想到这个看似弱不禁风的书生竟有如此胆量。
他冷哼道：“好大的口气！你可知一炷香仅百二十息，思构、落笔，谈何容易？”
“我自带香。”林昭然平静地解下腰间一个精致的沙漏袋，轻轻一晃。
那细微的沙沙声，在寂静的空气中显得格外清晰，像时间在耳畔低语。
就在这时，一位须发皆白的老者在几名官员的簇拥下匆匆赶来，正是此次乡试的主考官，执掌礼部文衡三十年的严维。
他皱着眉头，看着眼前这剑拔弩张的一幕，心中已然明了七八分。
他素以“守正不阿”自许，却也深知裴仲禹这般有恃无恐，背后必然站着那位权倾朝野的内阁首辅——沈砚之。
他本想顺水推舟，将这麻烦的书生逐了了事，免得节外生枝。
